Ozeanträume

Widmung

Dieses Buch ist all jenen gewidmet,

die ihren Militärdienst ableisten – gestern wie heute.

Habt vielen Dank. Mason ist für euch.

Und für Colleen, die sich mitten in der Corona-Pandemie

die Zeit genommen hat, mir von ihrem Leben

als Ausbildungsunteroffizierin zu erzählen.

Tausend Dank für die schonungslosen Fakten, die lustigen Geschichten und die unschätzbar wertvollen Informationen.

Ich habe jede einzelne Sekunde unseres Gesprächs genossen.

Sollten wir uns jemals persönlich begegnen,

geht das Mittagessen auf mich.

Jegliche das Militärwesen betreffenden Fehler im Buch

sind meine. Nun ja, alle Fehler sind meine,

aber die militärbezogenen wiegen schwerer.

1. KAPITEL

»Ich werde mit Dimitri schlafen.«

Robyn Caldwell nahm ihr Weißweinglas in die Hand und überlegte kurz, den gesamten Inhalt auf einmal runterzukippen. Mindys Aussage war ein geextes Getränk eindeutig wert. Doch sie wusste, dass es vernünftiger war, sich den Alkohol über die Länge des Mittagessens einzuteilen. Eine Lektion, die ihre Freundin noch zu lernen hatte.

»Wirst du nicht«, murmelte Robyn, da loszukreischen unattraktiv gewirkt hätte. Vor allem im »Club«, wo ihre Freundinnen, die echten wie die falschen, ebenfalls ihren donnerstäglichen Hummersalat genossen. Der Speisesaal war voll, etwa vierzig Frauen, alle in Florida-Chic gekleidet – glitzernde Diamanten, klimpernde Bettelarmbänder aus Gold oder Platin und Hals­ketten auf straffer, gebräunter Haut.

»Es könnte durchaus dazu kommen«, sagte Mindy Krause und griff nach ihrem Champagner. »Er sieht nämlich umwerfend aus.«

»Logisch. Der Typ ist dreißig und Tennisprofi. Wie sollte er sonst aussehen?«

Mindy, eine zierliche Brünette, die in einem halben Jahr vierzig wurde, seufzte. »Ich brauche einen Dimitri in meinem Leben.«

»Du hast einen wundervollen Ehemann. Payne liebt dich und die Kinder und hat für keine andere Frau Augen als für dich. Wieso solltest du dir das kaputt machen?«

»Payne würde es niemals erfahren.«

»In dieser Stadt gibt es keine Geheimnisse. Nicht in unseren Kreisen.«

Eine Tatsache, die Robyn selbst schmerzlich hatte erfahren müssen. Sie hatte ihr Leben in seliger Unwissenheit bezüglich der Affären ihres Mannes verbracht, bis eine »Freundin« sie auf zuckersüße Weise darüber in Kenntnis gesetzt hatte.

»Dann wenigstens ein bisschen rumknutschen«, sinnierte Mindy. »Ich brauche etwas Dimitri-Action. Allein meine Fantasien machen mich schon so glücklich. Stell dir mal vor, wie es wäre, wenn es tatsächlich passieren würde.«

»Deine Fantasien sind ungefährlich. Aber es wirklich zu tun, würde alles zerstören, was du hast. Zu wissen, dass du ihn betrogen hast, würde Payne zugrunde richten.«

Mindy verzog den Mund zu einer Schnute. »Ich sehe ihn in letzter Zeit überhaupt nicht mehr. Er arbeitet nur noch.«

Robyn sah ihre Freundin, die zugleich auch ihre Chefin war, verständnislos an. »Ihr habt doch besprochen, dass die Beförderung zwar mehr Arbeit für ihn bedeuten würde, aber es euch das wert ist. Du selbst hast dir das für ihn gewünscht.«

»Mir war nicht klar, wie wenig er da sein würde.«

Die Unvernunft ihrer Freundin ging Robyn beinahe ebenso auf die Nerven wie Mindys Gejammer. »Das ist nicht fair von dir«, murmelte sie. »Du änderst einfach die Spielregeln, ohne es deinem Mann zu sagen. So was geht nie gut aus.«

Mindy tat die Warnung mit einem Handwedeln ab. »Ich mach mir da keine Sorgen. Außerdem, wenn er es wirklich rausfindet, kann ich bei dir einziehen.« Sie lachte. »Du hast ja bald das große Haus für dich allein.«

»Du hast vier Kinder«, erwiderte Robyn. »Falls deine Ehe den Bach runtergeht, würde ich eher Payne bei mir einziehen lassen.«

»Na, das würde die Leute aber mal wirklich zum Reden bringen.« Mindy hielt dem Kellner ihr leeres Glas entgegen. »Mehr davon, bitte.«

Der Kellner kam ihrer Aufforderung sofort nach.

Mindy nahm einen weiteren Schluck. »Meine Schwester hat mich heute angerufen. Sie schwört, sie habe eine Thomas-Pister-Kommode in einem winzigen Laden in Wales entdeckt. Sie ist spottbillig, daher habe ich die Befürchtung, dass es ein Imitat ist. Sie sucht gerade eine Person, die ihre Echtheit überprüfen kann. Wäre das nicht ein Fund?«

»Auf jeden Fall. Ich würde sie wahnsinnig gern sehen.«

Thomas Pister hatte im späten 17. und frühen 18. Jahrhundert wunderschöne Kommoden und Schränke gebaut. Seine verschachtelten Designs mit ihren atemberaubenden Intarsien verkauften sich blitzschnell und für hohe Summen. Je nach Zustand und Material konnte eine Kommode sechzig- bis achtzigtausend Dollar einbringen.

»Sie hat auch ein paar frühe holländische Geldschränke gefunden«, fügte Mindy hinzu. »Die kann man für mindestens dreißig Riesen verkaufen.«

Mindy besaß zusammen mit ihren drei Schwestern einen exklusiven Antiquitätenladen in Naples. Da Mindy als Einzige von ihnen in Florida lebte, war sie für den Verkauf zuständig. Ihre Schwestern waren ständig auf Reisen und bestückten den Laden fortlaufend mit einzigartigen hochpreisigen Objekten.

Robyn und Mindy hatten sich im Laden kennengelernt. Robyn war eine gute Kundin gewesen, auch wenn ihr Geschmack etwas weniger luxuriös war als der Großteil von Mindys Inventar. Sie waren schnell dazu übergegangen, sich einmal im Monat zum Mittagessen zu treffen. Als eine Teilzeitstelle im Geschäft frei wurde, hatte Robyn sich darauf beworben. Es waren nur ein paar Stunden pro Woche, doch sie genoss es, mit Kunden zu tun zu haben und zugleich mitzubekommen, was es Neues im Laden gab. Verkaufen war nicht ihre Lieblingsbeschäftigung, aber mehr über die verschiedenen Epochen und die Geschichte jedes einzelnen Stücks zu erfahren, begeisterte sie.

Mindy stellte ihr Glas ab. »Wie läuft’s mit der Hochzeit?«

Robyn gab sich Mühe, keine Grimasse zu schneiden. »Bisher sprechen wir nur sehr allgemein davon.«

»Freust du dich immer noch nicht darüber, dass die beiden verlobt sind?«

Robyn widerstand erneut dem Drang, ihren Wein zu exen. »Kip ist toll. Er liebt Harlow über alles – und wünscht sich das nicht jede Mutter von ihrem zukünftigen Schwiegersohn? Ich denke nur …«

Sie legte die Hände flach auf den Tisch. »Sie ist gerade mal zweiundzwanzig. Die beiden kennen sich seit noch nicht mal einem Jahr, und heiraten ist so ein großer Schritt. Warum können sie nicht erst mal zwei Jahre lang zusammenleben? Meinetwegen nach Paris durchbrennen oder in Chile wandern gehen? Warum müssen sie so schnell heiraten?«

Mindy bemühte sich sichtlich, ihre Belustigung zu verbergen. »Und wie alt warst du doch gleich, als du Cord geheiratet hast?«

»Neunzehn.« Robyn seufzte. »Das ist ja genau der Punkt. In Harlows Alter hatte ich bereits ein zweijähriges Kind. Klar, so bin ich wenigstens früh Mutter geworden. Aber was wäre gewesen, wenn es anders gelaufen wäre? Was, wenn ich studiert oder irgendwas anderes gemacht hätte?«

»Ist deine Sorge, dass Harlow ebenfalls all das verpassen könnte, was du für sie aufgegeben hast?«

Eine absolut berechtigte Frage, dachte Robyn. »Wie kannst du noch so einen Durchblick haben? Du bist doch schon bei deinem dritten Glas Champagner.«

»Alkohol bringt eben meine besten Eigenschaften zum Vorschein.«

»Ich bereue nicht, wie mein Leben gelaufen ist, ich liebe meine Kinder. Und ich würde sie nicht missen wollen.«

»Aber?«

»Ich wünsche mir nur für meine Tochter, dass sie die Wahl hat.« Sie nahm ihre Gabel in die Hand. »Das ist allerdings kein Gespräch, das sie mit mir führen möchte.« Es war Harlow und ihr gelungen, die schwierige Teenagerzeit zu überstehen, beinahe ohne dass jemals ein böses Wort zwischen ihnen gefallen wäre. Doch in letzter Zeit schienen sie ständig zu streiten.

»Hättest du denn damals auf deine Mutter gehört?«, fragte Mindy.

»Ich weiß es nicht genau. Sie ist gestorben, als ich elf war.«

Mindys braune Augen weiteten sich vor Schreck. »Oh, tut mir leid, das wusste ich nicht.«

»Ist schon okay. Hätte ich in Harlows Alter mit ihr gesprochen, hätte ich wahrscheinlich auch nicht auf sie gehört. Obwohl ich gerne behaupten würde, dass ich reifer als Harlow war und äußerst interessiert an ihrer Meinung gewesen wäre. Aber das scheint mir eher unwahrscheinlich.«

Mindy nahm ihre Hand. »Es ist deine Vergangenheit, Robyn. Du kannst sie umschreiben, wie immer du willst.«

»Danke. Das letzte Mal, als Harlow die Hochzeit erwähnt hat, sprach sie davon, das Poolwasser passend zu den Brautjungfernkleidern einzufärben.«

»Geht das überhaupt?«

»Keine Ahnung, und ich will es auch gar nicht wissen.« Sie konnte nur hoffen, dass die Hochzeitspläne ihrer Tochter sich mit der Zeit etwas normalisieren würden. Oder dass sie beschließen würde, mit Kip durchzubrennen. Oder – hey, warum nicht? – die Hochzeit einfach um ein paar Jahre verschob.

»Willst du nächste Woche mit mir Tennis spielen gehen?«, fragte Mindy strahlend.

Robyn beäugte sie misstrauisch. »Ich hab keinerlei Interesse daran, deinem Fantasieliebhaber zu begegnen.«

»Wieso nicht? Wenn du ihn erst mal gesehen hast, wirst du zugeben müssen, dass er das Risiko absolut wert ist.«

Robyn fügte sich ins Unvermeidliche und kippte ihren restlichen Wein in einem Schluck runter. »Mindy, du machst mich echt wahnsinnig. Du hast doch schon einen Penis zu Hause, der vollkommen in Ordnung ist. Einer genügt. Vergiss Derrick.«

»Dimitri.«

»Wie auch immer. Setz deine Ehe und deine Familie nicht aufs Spiel. Der Typ ist es nicht wert.«

»Aber ich tu es doch nicht für ihn. Ich tu es für mich.« Sie lächelte verträumt. »Lass mich ihn wenigstens ein einziges Mal nackt sehen.«

»Sieh dir lieber mal ein paar Therapeuten an.«

Mindy befand offenbar, dass das nicht ernst gemeint sein konnte, und brach in Gelächter aus. Robyn setzte ein künstliches Lächeln auf und sagte sich, dass sie es aufgeben sollte, ihre Freundin von irgendetwas überzeugen zu wollen. Danach zu urteilen, wie ihre Kinder sich neuerdings benahmen, hatte sie ohnehin keinerlei Überzeugungskraft. Wie sehr sehnte sie sich in die Zeit zurück, als sie sie noch mit einem Lutscher bestechen konnte.

Sie entschuldigte sich und ging zur Toilette. Auf halber Strecke durch den Saal erspähte Madison Greene sie. Das Hobby der fünfzigjährigen passionierten Golferin bestand darin, schlechte Nachrichten zu verbreiten. Als sie sie nun winken und eilig näher kommen sah, wäre Robyn beinahe gestolpert. Was wollte sie denn jetzt schon wieder?

»Robyn, meine Liebe. Du siehst umwerfend aus. Was treibst du so? Nie kommst du einen Vierer mit mir spielen.«

Robyn lächelte und tauschte einen Luftkuss mit ihr aus, ohne sie darauf hinzuweisen, dass sie gar kein Golf spielte. »Es ist stets eine Freude, dich zu sehen, Madison«, sagte sie und wappnete sich innerlich.

»Ich habe gehört, Harlow ist verlobt. Du bist doch sicher ganz aus dem Häuschen! Meine Älteste hat sich ja geweigert zu heiraten, bis sie fast dreißig war. Es war der reinste Albtraum. Aber am Ende hat sie doch noch die Kurve gekriegt.«

Madison sah sich um, so als wolle sie sicherstellen, dass sie allein waren – was eindeutig nicht der Fall war. Sie befanden sich in einem vollen Speisesaal, was ihr jedoch offensichtlich egal war. Sie war hier, um ihr, Robyn, eine schreckliche Neuigkeit zu überbringen, und je mehr Leute es mitbekamen, desto besser.

»Ist Cords Beziehung eigentlich ein Problem für dich und Harlow? Ach ja, so sind die Männer nun mal. Aber schräg ist es schon.«

Robyn erwog, mit einem knappen »Bei uns ist alles gut« zu antworten, nur hatte sie keine Ahnung, wovon Madison da redete. Und etwas über ihren Ex-Mann nicht zu wissen, barg ein gewisses Risiko, vor allem, wenn ihre Tochter involviert war.

Madison schüttelte in falscher Anteilnahme den Kopf. »Du hast keine Ahnung, wovon ich spreche, oder? Oh nein, ich hätte besser nichts sagen sollen.«

»Das hast du jetzt aber.«

Madison blinzelte sie an. »Na ja, ich dachte einfach, du solltest es wissen. Cord ist mit Zafina zusammen.«

Wie konnte irgendjemand auf die Idee kommen, dass sie sich auch nur im Geringsten für die Liebschaften ihres Ex-Manns interessierte? »Ich habe keine Ahnung, wer das sein soll.«

Madisons dünne Augenbrauen zogen sich so weit nach oben, wie das Botox es zuließ. »Dein Ex-Mann datet die Zwillingsschwester des Verlobten deiner Tochter.«

Robyn stand da und versuchte, das Gesagte zu verarbeiten. Cord hatte was mit der Zwillingsschwester von Harlows Verlobtem?

»Ich wusste noch nicht mal, dass Kip eine Zwillingsschwester hat«, sagte sie, ehe sie sich auf die Zunge beißen konnte. Verdammt!

Madison schenkte ihr ein selbstzufriedenes Lächeln. »Ich habe mich schon gewundert, weshalb du so entspannt bist. Tut mir leid, dass ich dir so schlechte Nachrichten überbringe.«

»Ist das so?«, fragte Robyn. »Du scheinst eher hocherfreut zu sein. Es muss wirklich schwer sein, ein so bedeutungsloses Leben zu führen wie du.«

Mit diesen Worten wandte sie sich ab und setzte ihren Weg zur Toilette fort. Als sie sicher in einer Kabine angekommen war, gab sie sich einen Moment, um zu entscheiden, ob sie wie geplant pinkeln oder sich einfach nur übergeben wollte.

Den Rest des Mittagessens tat Robyn so, als wäre alles in bester Ordnung. Sie zog es vor, über die Bombe, die Madison hatte platzen lassen, erst nachzudenken, ehe sie mit jemandem darüber sprach. Wobei sie zwischen Ungläubigkeit und Resignation schwankte. Was dachte Cord sich nur dabei, etwas mit der Zwillingsschwester des Verlobten seiner Tochter anzufangen? War das sein Ernst? Konnte er sich nicht eine suchen, die lediglich zehn Jahre jünger war als er und die nicht mit Kip verwandt war?

Als sie zu Hause ankam, schrieb sie ihrem Ex gleich eine Nachricht und bat ihn, noch am selben Abend vorbeizukommen. Er antwortete innerhalb von Sekunden mit: Was habe ich jetzt schon wieder gemacht?

Sie ignorierte die Frage. Bei mir passt es um sechs. Bis dann.

Robyn überlegte, auch Harlow zu schreiben und sie zu fragen, ob ihr Vater tatsächlich mit Zafina zusammen war, befand jedoch, dass das keine gute Idee war. Da Harlow nichts davon gesagt hatte, vermutete sie, dass sie ebenfalls nichts wusste. Es war besser, erst mal rauszufinden, ob es sich nur um einen Wochenendflirt handelte, den man getrost ignorieren konnte, oder um eine Angelegenheit, die ihnen allen vermutlich um die Ohren fliegen würde.

»Verdammt, Cord«, murmelte sie und fragte sich, weshalb sie sich vier Jahre nach der Scheidung immer noch mit dem Chaos herumschlagen musste, das er veranstaltete.

Sie ging in die Küche und suchte Zutaten für eine Zitrusmarinade zusammen. Nachdem sie die Orangen und Limetten ausgepresst hatte, hackte sie das Basilikum und wandte ihre Aufmerksamkeit dann den Hühnchenstücken zu. Sie entfernte sorgsam die Haut und alles sichtbare Fett. Zwar hatte sie sich immer schon bemüht, gesunde Mahlzeiten für ihre Familie zuzubereiten, doch seit sie mit Jase zusammen war, achtete sie mehr darauf, welche Lebensmittel sie verwendete.

Sie gab das Hühnerfleisch mit der Marinade in eine verschließbare Plastiktüte. Als sie gerade damit fertig war, kam Austin, ihr Jüngster, in die Küche.

»Hey, Mom«, sagte er und rekelte sich, ehe er auf einen der Barhocker an der Kochinsel sackte.

Sein dunkelblondes Haar fiel ihm bis über die Augen. Er war groß und schlank und hatte noch die typische Schlaksigkeit von Teenager-Jungen. Irgendwann in den nächsten zwei Jahren würde er auch in die Breite wachsen.

»Du bist aber früh zu Hause.«

»Es war nur eine Sechsstundencharterfahrt, die Leute wollten angeln.«

»Deshalb warst du also schon vor Sonnenaufgang aus dem Haus.«

»Ich musste um halb sechs an Bord sein.«

»Lästig, diese Frühaufsteherfische.«

Austin grinste sie an. »Ich mache eher die Angler verantwortlich.«

»Ja, die auch.«

Austin, der gerade achtzehn geworden war und die Highschool abgeschlossen hatte, beäugte die Plastiktüte. »Schon wieder Hühnchen?«

»Das ist gesund.«

»Musstest du dir unbedingt einen Kardiologen anlachen? Wir essen nur noch Huhn und Fisch.«

Sie unterdrückte ein Lächeln. »Das stimmt nicht. Letzte Woche habe ich vegetarische Enchiladas gemacht.«

»Ich weiß, das habe ich erfolgreich verdrängt. Könntest du dir nicht einen Typen klarmachen, der ein Steakhaus besitzt? Das würde mir besser in den Kram passen.«

»Es ist gar nicht so schlecht, wenn du lernst, dich gesund zu ernähren. Du wirst nicht ewig achtzehn bleiben.«

»Noch so circa ein Jahr, schätze ich.«

Sie lachte. »Könnte hinkommen. Hunger?«

»Immer.«

Sie räumte die Kochutensilien weg und ging zum Kühlschrank. »Gibt es nicht noch Reste vom Thailänder?« Sie hatte sich kürzlich ein Take-away-Essen mit Austin geteilt. So etwas kam jedoch nur auf den Tisch, wenn Jase nicht vorbeikam.

»Das habe ich schon zum Frühstück gegessen.«

»Es ist noch was vom pochierten Lachs da. Den könnte ich aufwärmen und einen Salat dazu machen.«

Austin erzeugte ein Würgegeräusch. »Ich will was Leckeres.«

Dem Tonfall nach klang er eher wie acht als wie achtzehn. Wenn er doch tatsächlich noch so klein wäre, dachte sie in Erinnerung daran, wie einfach damals alles gewesen war. Austin war immer ein umgängliches Kind gewesen. Er war ausgeglichen, fürsorglich und liebevoll. Leider war er aber auch dickköpfig, weshalb all ihre Überzeugungsversuche, Drohungen und Beschimpfungen ins Leere gelaufen waren, als er verkündete, er werde nicht aufs College gehen, sondern stattdessen bei seinem Vater arbeiten.

Sie inspizierte den Inhalt des Kühlschranks. »Gegrilltes Käsesandwich mit Krautsalat?«

»Oh ja, bitte.«

»Obwohl es in zwei Stunden Abendessen gibt?«

»Als hätte ich bis dahin nicht schon wieder Hunger.«

Sie suchte drei Käsesorten zusammen, dazu Butter und Brot. Den Krautsalat hatte sie bereits am Morgen zubereitet. Jase würde ihn nicht gutheißen, doch sie wollte für ihn Gemüse zum Huhn grillen, damit er ihren köstlich cremigen Krautsalat getrost ignorieren konnte.

Sie schnitt den Käse in Scheiben und bestrich das Brot mit Butter, dann erhitzte sie eine Pfanne.

»Ich ziehe jetzt am Samstag aus«, sagte Austin, während sie sein Sandwich zusammenstellte.

»Das erwähntest du bereits.«

»In meine eigene Wohnung.«

Sie presste die Lippen zusammen, um nicht anzumerken, dass er in ihren Augen noch zu jung dafür war. Er würde sie sowieso nur darauf hinweisen, dass er jetzt achtzehn war und somit erwachsen. Die Arbeit bei seinem Vater verschaffte ihm ein ansehnliches Gehalt, weshalb er sich eine eigene Wohnung leisten konnte und sich bereit fühlte, alleine zu wohnen. Doch das gesetzliche Alter erreicht zu haben, bedeutete nicht, auch die Reife eines Erwachsenen erlangt zu haben. Ihm das zu sagen würde jedoch nichts ändern.

Genauso wenig erwähnte sie, dass sie noch nicht bereit war, ihn gehen zu lassen, und dass sie ihn gern um sich hatte, auch wenn beides der Wahrheit entsprach. Ihren Kindern ein schlechtes Gewissen einzuflößen, war noch nie ihr Ding gewesen.

Sie nutzte einen Bratwender, um das Sandwich in die Pfanne zu legen. »Wie machst du das eigentlich mit den Möbeln? Eine Schlafzimmergarnitur hast du ja, aber was ist mit dem Rest? Sofa? Tisch und Stühle?« Sie ging im Geist die Einrichtung ihres Hauses durch und überlegte, was sie bereit wäre abzugeben. »Mietest du dir einen Transporter oder so was?«

»Ich brauche nichts, Mom. Die Wohnung ist möbliert.«

»Was? Wieso mietest du denn eine möblierte Wohnung? Das ist doch viel teurer.«

»Ich wollte nicht mit so vielen Sachen hin und her ziehen müssen. Es ist ja nur für vier Monate.«

Sie drückte das Sandwich in die Pfanne. »Vier Monate? Du ziehst nur vorübergehend aus?«

»Ja, klar. Mom, ich bin gerade mal achtzehn. Ich bin noch nicht so weit, den Vollzeiterwachsenen zu spielen. Ich miete mir nur eine Wohnung für den Sommer, damit ich ein bisschen Spaß mit meinen Freunden haben kann, ehe sie aufs College gehen. Quasi eine viermonatige Party. Die Miete ist günstig, weil keine Touristensaison ist. Ich habe da ein super Schnäppchen gemacht, das wird total cool.«

Sie verengte die Augen zu Schlitzen. »Du meinst also, du kannst hier ein- und ausziehen, wie es dir gefällt? Sehe ich etwa aus wie eine Hotelmanagerin?«

Er setzte sein charmantes Grinsen auf. »Ach Mom, tu nicht so, als wärst du böse. Du hast mich doch gerne hier. Außerdem findest du sowieso, dass ich noch zu jung bin, um alleine zu wohnen, das ist also eine gute Nachricht für dich.«

Sie wendete das Sandwich. Er hatte nicht ganz unrecht, aber das würde sie nicht zugeben. »Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?«, fragte sie. »Du hast mich glauben lassen, dass du endgültig ausziehst.«

»Ich wollte nicht, dass du mich überredest, einfach gleich hierzubleiben.« Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. »Ich habe einen Plan, Mom.«

Das hatte er bereits mehrfach verkündet – und sie hätte es ihm auch abgenommen, wenn er ihr nur mal verraten würde, worin der Plan bestand.

»Studium am College im Herbst?«, fragte sie hoffnungsvoll, während sie das Sandwich auf einen Teller gleiten ließ und es einmal in der Mitte durchschnitt. »Du könntest für ein Jahr aufs Community College gehen und dann wechseln zu …«

»Hab doch ein wenig Vertrauen in mich.«

»Das möchte ich ja auch gerne. Denn ich hab dich sehr lieb.«

»Ich dich auch«, murmelte er durch einen Bissen Sandwich hindurch. Nachdem er ihn zerkaut und heruntergeschluckt hatte, fragte er: »Bedeutet das Huhn, dass Jase heute zum Abendessen kommt?«

»Nein.« Sie lehnte sich an die Kücheninsel. »Er kommt morgen. Austin, hast du ein Problem mit Jase?«

»Er ist schon okay. Ich wüsste es nur gerne vorher, wenn er zum Essen kommt.«

»Und wieso?«

Er sah sie kurz an, dann wandte er den Blick ab. »Wenn er hier ist, habe ich immer das Gefühl, im Weg zu sein.«

»Ach Süßer, das ist überhaupt nicht so.« Sie setzte sich neben ihn. »Austin, das hier ist dein Zuhause, und du bist immer willkommen.« Sie lächelte. »Bis du am Samstag ausziehst. Dann lasse ich sofort die Schlösser austauschen.« Ihr Lächeln erstarb. »Liegt es an etwas, das er gesagt hat oder das ich getan habe?«

»Nein.« Er schob sich den letzten Bissen der ersten Sandwichhälfte in den Mund. »Ich habe nur manchmal das Gefühl, dass Jase mich nicht leiden kann.«

Sie versuchte zu erfassen, was dahintersteckte. »Das hat er nie gesagt. Ich glaube, er mag dich sehr.«

»Kann sein, ich weiß es nicht. Bis ich ausziehe, werde ich jedenfalls woanders sein, während dein Macker hier ist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das so in Ordnung ist.«

Er schenkte ihr ein Lächeln. »Solange du ihn magst und er dich gut behandelt, habe ich kein Problem.«

Sie erhob sich und gab ihm einen Kuss auf den Scheitel. »Du bist lieb.«

Er warf einen Blick in Richtung Kühlschrank. »Hast du wieder diese gesunde Zitrusmarinade gemacht?«

Sie lachte. »So schlecht schmeckt die gar nicht. Ich werde Mais dazu grillen, und außerdem gibt es cremigen Krautsalat.«

»Du bist die Beste, Mom.«

Sie überließ ihn seinem Sandwich und machte sich auf den Weg in ihr Schlafzimmer. Nachdem sie in ihre abgeschnittene Yogahose und ein Trägerhemd geschlüpft war, schnappte sie sich ihre aufgerollte Matte und ging durch die hinter der Sitzecke gelegene Terrassentür nach draußen.

Die Hitze erschlug sie in der Sekunde, in der sie hinaustrat. Die Temperatur lag bei dreißig Grad, und die Feuchtigkeit war nicht weniger extrem. Sie entrollte ihre Yogamatte im schattigsten Bereich der Terrasse. Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, startete sie die einfache Übungsabfolge, die sie fast jeden Nachmittag ausführte. Die langsamen Bewegungen entspannten sie und hielten sie gelenkig. Außerdem half ihr der Rhythmus, den Kopf freizubekommen.

Austins Neuigkeiten hatten sie erleichtert. Wenigstens war ihm klar, dass er noch nicht bereit war, »den Vollzeiterwachsenen zu spielen«, wie er es nannte. Sie würde ihn vermissen, solange er weg wäre, aber zu wissen, dass er schon im Herbst zurück sein würde, freute sie. Natürlich bedeutete dies eine leichte Komplikation, was den Verkauf des Hauses betraf. Denn insgeheim hoffte sie, Jase würde ihr anbieten, zu ihm zu ziehen, wenn sie das Haus zum Verkauf freigab. Sie hatten noch nicht darüber gesprochen, doch sie waren jetzt seit einem Jahr zusammen und …

Okay, sie wusste nicht genau, worin dieses »und« bestand – jedenfalls waren sie schon eine Weile zusammen, und zusammenzuziehen wäre der nächste logische Schritt. Aber solange Austin bei ihr wohnte, war das keine Option. Jases beiden Töchter verbrachten jedes zweite Wochenende bei ihm. In seinem Haus gab es kein freies Zimmer für Austin, und sie würde ihrem Sohn auf keinen Fall das Gefühl geben, nicht willkommen zu sein. Die naheliegendste Lösung bestünde darin, dass sie sich etwas Kleineres suchte.

Sie betrachtete ihren schön gestalteten Pool, den Whirlpool und den Wasserfall. Neben der Küche waren sie ihre Lieblingsorte im und am Haus. Der Rest war zu groß und zu perfekt für ihren Geschmack. Sie hatte sich hier nie wohlgefühlt, und als sie und Cord sich scheiden ließen, hätte sie am liebsten alles verkauft.

Austin war damals allerdings erst vierzehn gewesen, und sie hatte befunden, dass es so schon schwer genug für ihn war und er nicht auch noch einen Umzug gebrauchen konnte. An Harlow hatte sie dabei ebenfalls gedacht, die zu der Zeit regelmäßig vom College nach Hause kam. Doch nun hatte Austin die Highschool abgeschlossen, und Harlow war verlobt und lebte bei ihrem zukünftigen Ehemann. Der Umzug würde finanziell und auch für die Kinder Sinn ergeben. Sie war jedenfalls die fetten Kreditratenzahlungen leid, die einen erheblichen Teil ihres monatlichen Einkommens auffraßen.

Sie setzte sich auf die Matte. Sie würde eine Bleibe finden müssen, die groß genug für sie und Austin war – eine mit einem hübschen Außenbereich, die nicht allzu weit von ihrem jetzigen Haus entfernt lag. Wenn der Garten schön wäre, würde Harlow vielleicht keinen Wutanfall bekommen, weil sie nicht in dem hier heiraten konnte. Aus Gründen, die sich Robyn nicht ganz erschlossen, hatte Harlow sich eine Gartenhochzeit in den Kopf gesetzt.

Sie hingegen wünschte sich ein weniger protziges Haus als dieses. Ein kleineres, gemütlicheres, moderneres. Später am Tag wollte sie sich mal auf ein paar lokalen Immobilienwebsites umschauen. Sollte sie etwas entdecken, das ihr gefiel, würde sie es besichtigen. Was Harlow und ihre Hochzeit betraf, so musste sie sich nicht jetzt damit auseinandersetzen. Eine Krise nach der anderen. Und in weniger als zwei Stunden würde die aktuelle an ihrer Tür klingeln.

2. KAPITEL

Mason Bishop musste die falsche Adresse haben. Er starrte auf die Wegbeschreibung auf seinem Handy, dann wieder auf das Haus, vor dem er stand. Nein, »Haus« war das falsche Wort. Es war … irgendwie mehr als nur ein Haus.

Es war riesig und ausufernd, mit unpassenden und vollkommen planlos wirkenden Anbauten, die willkürlich daraus hervorragten. Das drei- oder vielleicht sogar vierstöckige Anwesen sah aus, als wäre es von einem volltrunkenen Architekten entworfen worden. Oder von einem Außerirdischen, der nur vom Hörensagen wusste, wie menschliche Wesen wohnten, aber ein solches Gebäude nie selbst zu Gesicht bekommen hatte.

Das Dach war mit roten Ziegeln gedeckt, die Außenwände waren weiß und stuckverziert. Die Fassade verfügte über Bögen und Fenster im traditionellen spanischen Stil – keine Seltenheit in Südkalifornien, so hatte er zumindest gelesen. Der linke Anbau sah aus wie aus einem Kinderbuch von Dr. Seuss, während der auf der rechten Seite womöglich dem frühen Kolonialstil zuzuordnen war.

Zu seiner Überraschung fand er die ungleichen Elemente, nachdem er über ihre Eigenartigkeit hinweggekommen war, seltsam ansprechend. Er hätte gerne erkundet, wie …

Sein Handy klingelte.

»Bishop.«

»Hallo, Mason. Hier ist Lillian.«

Ach ja. Lillian Holton, die Witwe seines Cousins fünften Grades, oder wie auch immer der Verwandtschaftsgrad war. Lillian, die ihm seit Jahren schrieb, nachdem Leo, ihr Mann, gestorben war. In jedem dieser Briefe hatte sie darauf gedrungen, dass er das Haus, das er aufgrund irgendeiner juristischen Laune nach Lillians Tod erben würde, besichtigen solle.

»Ich bin schon in Santa Barbara«, erklärte er ihr, während er das eigentümliche Gebäude weiter betrachtete. »Aber wohl am falschen Ort.«

Eine Gardine im Erdgeschoss bewegte sich leicht.

»Stehst du vor dem ungewöhnlichsten Haus, das du je gesehen hast?«

»Jawohl, Ma’am.«

Sie lachte. »Dann bist du ganz richtig. Die Garage ist hinter dem Haus, dort lagen früher die Ställe. Ich hole dich da ab.«

Mason Bishop hatte fünfundzwanzig Jahre lang in der Armee gedient. Zwei davon als Ausbildungsunteroffizier, als der er neue Rekruten in kämpfende Männer und Frauen verwandelt hatte. Er hatte an etlichen Gefechten teilgenommen, sich eine Verletzung zugezogen und einen großen Teil der Welt gesehen. Außerdem war er zweimal verheiratet gewesen. Ihn konnte nicht mehr viel überraschen. Bis heute.

»Ich hatte eine Ranch mit vielleicht vier Zimmern erwartet«, gab er zu.

Lillian lachte erneut. »So was habe ich mir schon gedacht. Ich fürchte jedoch, dies ist das Haus, das dein Onkel dir hinterlassen hat.«

War Professor Lynn sein Onkel gewesen? Er hätte schwören können, dass sie Cousins waren – entfernte Cousins. Aber darum ging es jetzt nicht. Er konnte dieses Haus nicht erben. Es hatte die Größe einer Kleinstadt – allein der Unterhalt würde ein Vermögen kosten. Hier musste irgendein Missverständnis vorliegen.

»Es ist größer, als ich erwartet habe.«

»Niemand weiß, wie groß die alte Dame genau ist. Na ja, es könnte sie schon jemand vermessen, aber das hat mich nie interessiert. Ich lege jetzt auf, Mason.«

»Jawohl, Ma’am.«

Mason tat es ihr gleich und warf wieder einen Blick auf das Ungetüm auf dem Hügel. Heilige Scheiße. Was sollte er bloß mit so einem Haus anfangen?

Er steuerte seinen SUV über die lange Einfahrt, vorbei an Fenstern und Türen und noch mehr Fenstern, ehe er um eine sanfte Kurve bog und auf ein Nebengebäude zufuhr, das so groß war wie das Krankenhaus auf seinem letzten Stützpunkt. Hier war die Architektur in rein spanischem Stil gehalten, mit roten Dachziegeln und weißem Stuck, akzentuiert durch ein halbes Dutzend Garagentore aus Holz.

Er parkte seinen Wagen, stieg aus und sah sich um. Der Himmel war tiefblau und vollkommen wolkenlos. Auf dem Gelände standen ihm unbekannte Bäume und Büsche – vermutlich einheimische Vegetation – und dazwischen einige Palmen, die ebenso fehl am Platz wirkten, wie er sich fühlte. Wenn er tief einatmete, roch er das Meer. Das Haus war nur ein paar Straßen vom Pazifik entfernt, und er vermutete, dass mehrere der Balkone, die er gesehen hatte, einen perfekten Blick auf ihn boten.

Eine überraschend normal aussehende Hintertür öffnete sich, und eine große, dünne Frau trat heraus. Sie hatte kurzes weißes Haar und einen vorsichtigen, aber zielstrebigen Gang.

Sie kam direkt auf ihn zu. Ihr Gesicht strahlte erwartungsvoll, und sie lächelte ihn freundlich an.

»Mason, endlich! Es war nicht leicht, dich zu fassen zu kriegen.«

Mason war Leuten gegenüber, die er nicht kannte, generell skeptisch und sein Leben lang dafür gescholten worden, dass er so lange brauchte, um mit Fremden warm zu werden. Lillian Holton strahlte jedoch eine Offenheit aus, die Akzeptanz und Verständnis versprach.

Er ergriff ihre ausgestreckte Hand. »Schön, dich kennenzulernen, Lillian.«

Sie musterte ihn eingehend. »Ich sehe ein wenig von deinem Onkel Leo in dir.«

Angesichts der sehr entfernten Verwandtschaft bezweifelte er das.

Sie hakte sich bei ihm unter. »Komm rein. Salvia hat uns einen Imbiss zubereitet. Sie arbeitet fünf Tage die Woche hier, putzt und kümmert sich um mich, während sie gleichzeitig die Hausmädchen und die Gärtner überwacht. Sie freut sich darauf, dich kennenzulernen. Wir reden seit Tagen von nichts anderem.«

Als sie auf das Haus zugingen, wurde ihm ihre Zerbrechlichkeit bewusst. Ihre Knochen fühlten sich so hohl an wie die eines Vogels. Was ihn nicht überraschen sollte, denn sie war über neunzig Jahre alt.

Sie gingen durch einen großen Vorraum in eine riesige Küche mit weiß verputzten Wänden und dunklen Holzbalken. Die weißen Schränke mussten mindestens fünfzig Jahre alt sein, die Arbeitsfläche war teuer gefliest. Die Küchengeräte waren neu – aus Edelstahl und hochwertiger als alle, die er jemals benutzt hatte. Nicht, dass er in seinem Leben viel gekocht hatte.

Sie führte ihn weiter in einen großen Raum hinter der Küche, dessen Glasflügeltüren sich zu einem opulenten, ummauerten Garten hin öffneten. Ein wuchtiger Holztisch stand mitten darin, umgeben von acht Stühlen. Darauf eine Karaffe mit Limonade und zwei Gläsern neben einem Teller mit Keksen. Zwei der Stühle waren von schlafenden Katzen besetzt.

»Bitte.« Sie deutete auf einen Stuhl mit hoher Lehne und geflochtener Sitzfläche. Sie setzte sich ihm gegenüber und schenkte ihnen beiden zu trinken ein. »Wie wundervoll, dich endlich hierzuhaben«, sagte sie und reichte ihm sein Limonadenglas. »Ich dachte schon, du würdest meiner Einladung nie folgen.«

»Du warst ziemlich hartnäckig.«

»Ja, das kann ich manchmal sein.«

Ihre Augen waren blassblau, doch er vermutete, dass sie in ihren jüngeren Jahren sehr viel dunkler gewesen waren. Ihr Gesicht war von Falten durchzogen, jedoch an Stellen, die ihn vermuten ließen, dass sie in ihrem Leben viel gelächelt und gelacht hatte.

Ihr erster Brief war gekommen, als er im Irak stationiert gewesen war. Er hatte ihn ignoriert. Der zweite war zwei Wochen später gefolgt, kurz darauf ein dritter. Schließlich hatte er sie beantwortet, hauptsächlich aus Selbstschutz. Andernfalls hätte sie ihn noch in Papier ertränkt.

In den Briefen erklärte sie ihm, dass sie über ihren verstorbenen Ehemann entfernt verwandt waren und er ihr gemeinsames Haus erben würde, wenn sie starb. Dieses Haus.

»Hätte ich jemals Drogen genommen, würde ich schwören, einen Flashback zu haben«, gestand er ein, während er bemüht war, all die neuen Eindrücke in sich aufzunehmen.

»Man braucht ein bisschen, um sich an die alte Dame zu gewöhnen. Und jetzt bist du ja hier und hast alle Zeit der Welt.« Sie warf ihm ein schelmisches Lächeln zu. »Ich habe noch lange nicht vor zu sterben.«

»Da bin ich aber froh. Ich werde eine Weile brauchen, um all das zu begreifen.«

Sie streckte die Hand über den Tisch aus und legte sie auf seine. »Du wirst es hier lieben. Das Wetter ist perfekt, und du kannst die alte Dame ganz in Ruhe erkunden. Sie hat viele Geheimnisse, wie jede Frau eines gewissen Alters sie haben sollte.«

Okay, die Sache wurde mit jeder Minute merkwürdiger. Er blickte sehnsüchtig zur Tür. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, sein gemietetes Haus in Texas aufzugeben. Doch Lillian hatte ihn zu einem unbegrenzten Aufenthalt gedrängt, um sich mit seinem »Erbe bekannt zu machen« und sich mit den Recherchen ihres verstorbenen Mannes vertraut zu machen.

Leo Lynn, der zu Lebzeiten ordentlicher Professor an der UC Santa Barbara gewesen war, hatte sein Interesse an unbekannter Militärgeschichte geteilt. Lillian hatte ihm uneingeschränkten Zugang zu Fachbüchern, Notizen und Quellenmaterial versprochen. Er hatte mit ein paar Kartons in der Garage gerechnet. Doch nun begann er zu ahnen, dass da viel mehr war. Er hatte sich eingeredet, dass er an seinem Buch über Major General Henry Halleck ebenso gut hier wie woanders arbeiten konnte. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher.

»Schwirrt dir schon der Kopf?«, fragte Lillian verschwörerisch.

»Ich lasse das alles erst mal auf mich wirken.«

Sie reichte ihm einen modernen Schlüssel. »Der ist für dich, er passt auf alle Türen. Eine Alarmanlage gibt es nicht.« Sie lächelte erneut. »Wir haben hier keine Probleme mit Einbrechern.« Sie senkte die Stimme. »Alle denken, in dem alten Haus spukt’s.«

»Und tut es das?«

»Nicht, soweit ich feststellen konnte, aber ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben.« Sie erhob sich. »Komm, ich zeige dir dein Zimmer.«

Er ließ seine unangerührte Limonade auf dem Tisch stehen. Sie gingen durch einen Flur, bogen um eine Ecke und durchliefen einen weiteren Flur, ehe sie zu einer weit geschwungenen Treppe gelangten. Die Stufen waren mindestens einen Meter achtzig breit, und das Geländer war handgeschnitzt. Das einzig Moderne daran war ein Treppenlift.

Lillian nahm darauf Platz und griff nach der Fernbedienung. »Wollen wir?«

Er ging neben ihr hinauf, wobei er sich ihrer langsamen Geschwindigkeit anpasste. Als sie auf dem oberen Treppenabsatz angelangt waren, führte sie ihn nach links.

Nach ein paar weiteren Windungen und Abbiegungen blieben sie vor einer Flügeltür stehen.

»Ich habe diesen Raum extra für dich ausgewählt, Mason.« Ihr Lächeln kehrte zurück, diesmal lag jedoch Traurigkeit darin. »Leo und ich hätten so gerne Kinder gehabt, doch wir wurden leider nie mit welchen gesegnet. Vielleicht hätten wir ein Kind adoptieren sollen, aber irgendwie kam uns das nie in den Sinn. Jedenfalls wäre dies das Zimmer unseres ältesten Sohnes gewesen. Ich hoffe, es ist passend für dich.«

Sie schob die Flügeltür auf und bedeutete ihm, einzutreten.

Sein erster Eindruck bestand darin, dass das Schlafzimmer – eigentlich eher eine Suite – ungefähr genauso groß war wie sein Haus in Texas. Der zweite, dass es über einen Balkon mit Blick auf den Pazifischen Ozean verfügte.

»Es ist sehr nett, zum Sonnenuntergang hier zu sitzen«, erklärte ihm Lillian. »Und man sieht ganz toll die Stürme aufziehen.« Sie hakte sich wieder bei ihm unter. »Was geht dir gerade durch den Kopf, Mason?«

»Dass dieser Junge vom Land aus West Virginia es weit gebracht hat.«

Etwas streifte an seinem Bein entlang. Er sah hinunter und erblickte eine Katze, die sich an ihm rieb. Die beiden in der Küche waren schwarz und braun gewesen. Diese hier war weiß.

»Wie viele Katzen hast du eigentlich?«, fragte er, als das weiße Wesen voller Anmut auf sein Bett sprang.

»Ungefähr fünfzehn, glaube ich. Es ist so entspannend, sie um sich zu haben, sie sind eine gute Gesellschaft.«

Fünfzehn Katzen? Er fluchte innerlich. Doch er wusste nicht, weshalb er überrascht war. Rosen hatten Dornen, und sein unerwartet grandioses Erbe kam eben mit einer alten Dame und einem Arsch voller Katzen daher.

Robyns vages Gefühl der Bedrohung angesichts dessen, sich mit ihrem Ex-Mann auseinandersetzen zu müssen, wurde etwas abgemildert von der Tatsache, dass er nicht mehr ihr Problem war. Durch ihre Kinder würde sie für immer mit ihm verbunden sein, vor allem, wenn dann noch Enkel kämen, doch sie war nicht mehr »Cords Frau«.

Sie musste sich nicht mehr sorgen, dass er aus einem Impuls heraus irgendeinen verrückten Kauf tätigte, ohne vorher mit ihr darüber zu sprechen. Kein Auto, kein Haus wie dieses oder sonst irgendwas. Sie hatte nichts mehr mit dem Auf und Ab seiner Firma zu tun – auch wenn sie ihm zugestehen musste, dass es in den vergangenen Jahren eigentlich nur Aufs gegeben hatte. Ihre Scheidungsvereinbarung hatte sie aus jeglicher Verantwortung für das Familienunternehmen entlassen. Er hatte sie rechtlich vom Haken gelassen und kaufte ihr sukzessive ihre Firmenanteile ab. Am Tag ihrer Scheidung hatte sie bereits eine bedeutende Summe erhalten, und seitdem stellte er ihr jeden Monat einen Scheck aus.

Da sie eine gewiefte Anwältin hatte, wurden die Raten an sie beglichen, bevor er seine übrigen Rechnungen bezahlte, und sollte Austin aufs College gehen wollen, würde sein Vater die vier Jahre für ihn aufkommen, genau wie er es bei Harlow getan hatte.

Mit dem Haus war es etwas komplizierter. Sie hatte Kreditraten, Versicherungen und Steuern selbst zu zahlen, bis Austin achtzehn wurde – was vor ein paar Wochen so weit gewesen war. Danach blieben ihr sechs Monate, um entweder das Haus zu verkaufen und den Erlös mit Cord zu teilen oder ihm seine Hälfte abzukaufen – was sie nicht vorhatte.

Das schöne Haus am Wasser hatte extrem an Wert gewonnen. Es zu behalten, würde bedeuten, dass sie einen weiteren Kredit von mindestens zwei Millionen Dollar aufnehmen müsste. Und was noch entscheidender war: Sie mochte das Haus überhaupt nicht.

Gedanken über den Verkauf muss ich mir ein andermal machen, dachte sie, als ihre antike Uhr sechs schlug. Gerade bestand ihr größtes Problem darin, keine Schuldgefühle zu haben, weil sie keine Appetizer oder Cocktails vorbereitet hatte. Sich zu sagen, dass Cords Besuch kein gesellschaftlicher Anlass war, machte den Druck nicht geringer. Sie war dazu erzogen worden, eine gute Gastgeberin zu sein, und alte Gewohnheiten wird man schwer los.

Um zwei nach klingelte es an der Tür. Robyn ließ ihren Ex eintreten. Cord – etwa einen Meter achtzig groß, Florida-gebräunt und von breiter Statur – verfügte über einen lockeren, oberflächlichen Charme. Er kam mit einem Grinsen und einem eiligen Wangenkuss hereingerauscht.

»Es ist feucht draußen«, sagte er auf dem Weg in die Küche. »Heute Nacht gibt es noch Gewitter.«

»Solange es morgen früh vorbeigezogen ist«, sagte sie, »und ihr rausfahren könnt.«

Boote und Blitze waren keine gute Kombination.

Cord sah sich in der Küche um. Er trug ein Hawaiihemd über einer abgetragenen Jeans. Sein sandbraunes Haar, das einen Farbton dunkler war als das von Austin, war ein bisschen zu lang, aber die unordentliche Frisur stand ihm. Seine Augen waren braun, sein Kinn kantig. Er war nach allen üblichen Maßstäben ein gut aussehender Mann. Doch wenn sie ihn ansah, spürte sie nichts als Erleichterung darüber, dass er nicht mehr ihr Problem war. Jedenfalls nicht direkt.

Wegen ihrer Kinder mit ihm zu streiten war leicht – es um ihrer selbst willen zu tun, hatte sie hingegen stets extrem mitgenommen und sie emotional gebrochen zurückgelassen. Sie hatte nie verstanden, ob er einfach besser darin war, Diskussionen für sich zu entscheiden, oder er sie womöglich besser kannte als sie sich selbst. Jedenfalls hatte sie die verbalen Auseinandersetzungen mit ihm selten unversehrt überstanden.

»Keine Cocktails?«, fragte er und schenkte ihr ein lockeres Grinsen. »Das hier wird also ein ernstes Gespräch.«

»Ja, das wird es.«

»Und ich dachte schon, du wolltest mich fragen, ob wir nicht wieder zusammen sein wollen.«

Sie hatte keine Ahnung, ob das ein Scherz sein sollte oder nicht, daher ignorierte sie die Bemerkung. Anstelle einer Antwort deutete sie auf den Küchentisch, da dies der nächstgelegene Sitzbereich war, der zugleich am wenigsten dazu verführte, zu verweilen. Ein Plausch am Pool konnte Stunden dauern, während die unbequemen Stühle mit gerader Lehne dazu aufriefen, sich kurzzufassen.

»Was ist los?«, fragte er und setzte sich an seinen alten Platz zu Kopf des Tisches.

Sie ließ sich am anderen Ende nieder, damit sie einander gegenübersaßen. Cord einen strategischen Vorteil zu verschaffen, war nie gut.

»Austin hat mir gesagt, dass er nur den Sommer über auszieht, um mit seinen Freunden abzuhängen. Er zieht im September wieder hier ein.«

Cord nickte. »Klingt nachvollziehbar. Er ist noch nicht so weit, wirklich alleine zu wohnen.«

»Ich möchte immer noch, dass er sich das mit dem College überlegt.«

Ihr Ex-Mann ließ sich gegen die Rückenlehne fallen. »Lass das College ziehen, Robyn. Er ist nicht der Typ dafür. Außerdem arbeitet er total gerne für mich. Klar, er hat nicht Harlows Ehrgeiz, die Firma zu führen, aber er wird gut verdienen und glücklich und zufrieden sein. Ist das nicht alles, was zählt?«

»Aber was ist mit seiner Zukunft? Sollte er nicht noch andere Optionen haben?«

»Wofür? Um Hirnchirurg zu werden? Austin ist der bequemste Junge der Welt. Kannst du dir vorstellen, dass er sich durch die amerikanische Geschäftswelt boxt? Ihm fehlt der Killerinstinkt. Ich kann ihm ein gutes Leben bieten. Und hey, wenigstens hat er einen sicheren Job.«

»Er ist achtzehn. Ein sicherer Job sollte nicht gerade das sein, wonach er strebt.«

Doch Austin war nicht der Grund, weshalb sie mit Cord hatte sprechen wollen. Es gab ein dringlicheres Problem.

»Ich hab heute Mittag im Club gegessen«, sagte sie. »Eine der Damen dort fand großes Vergnügen daran, mir unter die Nase zu reiben, dass du eine Neue hast.«

Cords Gesicht nahm den Ausdruck einer verwirrten Comicfigur an. »Was interessiert es dich denn, mit wem ich zusammen bin? Schließlich sind wir nicht mehr verheiratet.«

»Diesmal interessiert es mich aber. Nicht so sehr wegen mir selbst, sondern wegen Harlow.«

»Und was hat Harlow damit zu tun?«

Tat er nur so dumm, oder war das inzwischen sein natürlicher Zustand?

»Du datest die Zwillingsschwester des Verlobten deiner Tochter, Cord. Dass sie – was? – zwanzig Jahre jünger ist als du, lasse ich jetzt mal beiseite, aber sie ist außerdem noch Kips Schwester. Komm schon, das ist krass, selbst für deine Verhältnisse.«

Cord lachte leise. »Zafina ist toll. Wir verstehen uns gut, sie ist intelligent und wunderschön. Was sollte man an ihr nicht mögen?«

»Deine Beziehung zu ihr ist mir egal. Aber hast du nicht mal daran gedacht, dass das Harlow unangenehm sein könnte?«

»Wieso denn?«

»Sie ist die Schwester ihres Verlobten!«

»Das sagtest du bereits. Und inwiefern ist das ein Problem?«

»Ähm, keine Ahnung … Womöglich, weil das leicht obszön ist? Es gibt so viele Singlefrauen in Naples. Such dir doch einfach eine andere.«

»Ich mag Zafina.« Er lachte. »Hey, und wenn wir heiraten, ist Zafina ihre Schwägerin und Stiefmutter zugleich. Das könnte lustig werden.«

»Nicht für Harlow.«

Er wischte ihre Bedenken mit einem Handwedeln vom Tisch. »Sie wird es schon überstehen. Außerdem mag sie Zafina.« Er beugte sich zu ihr rüber. »Auf irgendeine verquere Art erinnert Zafina mich an dich.«

»Das ist wirklich kein Thema, über das ich mit dir reden möchte. Wenn es angeblich kein Problem ist, dass Harlow es he­rausfindet, warum hast du es ihr dann nicht gesagt?«

Cord blickte zur Seite. »Ich stelle meine Kinder meinen Freundinnen nicht vor, ehe etwas Ernstes daraus wird.«

Sie rollte mit den Augen. »Seit wann das denn? Da du nichts erzählt hast, ist dir ganz offensichtlich klar, dass es Komplika­tionen geben könnte.«

Er funkelte sie an. »Na schön. Ich habe gedacht, dass sie sich womöglich aufregt.«

»Das wird sie. Du musst es ihr sagen, Cord. Sie sollte es von dir erfahren und von keinem anderen. Harlow lässt sich nicht gerne belügen.«

Ihr Ex-Mann stöhnte. »Kannst du es ihr nicht sagen? Wenn es von dir kommt, wird sie es besser aufnehmen.«

»Nein, das kann ich nicht. Erstens wird sie es nicht besser aufnehmen, wenn es von mir kommt, und zweitens bin ich nicht bereit, mich für dich anschreien zu lassen. Es ist deine Verantwortung. Sag es ihr.«

Er seufzte schwer. »Früher war es viel lustiger mit dir. Na gut. Ich rede mit ihr. Es wird ihr nichts ausmachen.«

»Ich hoffe, du hast recht.« Sie erhob sich. »Okay. Danke, dass du vorbeigekommen bist.«

»Das war’s schon?«

»Hast du noch was anderes zu besprechen?«

»Nein.« Er stand auf. »Sonst hast du mir immer einen Drink angeboten, wenn wir uns so unterhalten haben. Und eine Käseplatte hingestellt.«

Sie ignorierte ihre Schuldgefühle. »Ich hatte keine Zeit. Nächstes Mal.«

Er musterte sie einen Moment lang. »Wirst du Jase heiraten?«

»Was?« Es klang beinahe wie ein Aufschrei. Sie senkte die Stimme. »Nein.«

Sie hatten noch nicht mal darüber gesprochen, ob sie zusammenwohnen wollten. Heiraten? Sie war nicht bereit, ihn oder irgendwen sonst zu heiraten. Vier Jahre nach ihrer Scheidung fing sie endlich an, sich zu überlegen, was sie noch für Möglichkeiten im Leben hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, sich erneut derart zu binden. Mit Jase zusammenzuwohnen war eine Sache, aber heiraten? In absehbarer Zeit ganz sicher nicht.

»Ich habe mich das nur gefragt«, sagte er. »Du bist irgendwie anders im Moment.«

Sie bezweifelte, dass das als Kompliment gemeint war.

»Gut zu wissen. Wenn du dran denkst, schick mir doch bitte eine Nachricht, nachdem du mit Harlow gesprochen hast, damit ich mich wappnen kann.«

»Klar.«

Sie brachte ihn zur Eingangstür. Ehe er hinaustrat, sah er sie an.

»Weißt du, der Großteil unserer gemeinsamen Jahre war eigentlich ziemlich gut.«

Die Aussage traf sie vollkommen unvorbereitet. So sah er das also? Ihr Blick auf ihre Ehe war ein völlig anderer. Nicht, dass sie ihm das sagen würde – es gab keinen Grund, die altbekannte Auseinandersetzung wieder aufzunehmen.

»Das stimmt«, log sie. Sie hatte sich für die nette anstelle der ehrlichen Antwort entschieden.

»Manchmal muss ich daran denken.« Mit diesen Worten wandte er sich um und ging.

Robyn schloss die Haustür hinter ihm und lehnte sich von innen dagegen. Die Liste der Dinge, die in ihrer Ehe schiefgelaufen waren, erschien ihr sehr viel länger als die der positiven. Vier Jahre später war ihr klar, an welchen Punkten sie und an welchen Cord es vermasselt hatte.

Sie hatten zu jung geheiratet. Sie hatten zu früh Kinder bekommen. Sie hatten ihre gesamte Energie in ihr Unternehmen und ihre Familie gesteckt, statt auf ihre Beziehung achtzugeben. Und als Cord sie sechs Jahre nach der Hochzeit betrog, hatten sie sich mit dem Betrug und ihrem Schmerz auseinandergesetzt, aber nie mit den Gründen dafür.

Während sie aus sicherer emotionaler Distanz darauf zurückblickte, dachte Robyn, dass dies womöglich der erste gravierende Riss zwischen ihnen gewesen war. Sie hätten sich mit ihren wahren Beziehungsproblemen auseinandersetzen müssen. Doch der Schmerz war so groß gewesen, dass sie nicht in der Lage gewesen war, über irgendetwas anderes nachzudenken.

Die Ehe war nicht einfach, und manche scheiterten daran. Robyn akzeptierte das, und sie wusste, sollte es je ein nächstes Mal geben, würde sie es richtig machen.

3. KAPITEL

»Hast Du Spaß, Iliana?« Harlow Caldwell erhob ihre Stimme über das Gedröhne des Bootsmotors.

Die Zehnjährige nickte, ihr breites Grinsen sagte mehr als tausend Worte. Ihre zierlichen Hände umklammerten das Steuerrad, während Austin, Harlows kleiner Bruder, direkt hinter ihr stand, allzeit bereit, wieder die Kontrolle zu übernehmen.

»Läuft super hier, Captain.« Austin salutierte scherzhaft vor ihr.

»Ich werde Thea sagen, dass wir gleich in den Hafen einfahren«, sagte Harlow. »Und alle darauf vorbereiten, von Bord zu gehen.«

Der Charter-Ausflug war ein voller Erfolg gewesen. Drei Familien hatten sich zu einem Tag voller Sonne, Spaß und Angelfreuden zusammengefunden. Acht Stunden später waren alle glücklich und müde, was für sie der ideale Ausgang einer Charter-Tour war.

Sie stieg die Treppe von der Brücke hinunter zu den drei Männern, die auf dem Achterdeck Bier tranken, während sich zwei der Frauen auf dem Vorderdeck sonnten. Nur Thea saß drinnen, blass und mit geschlossenen Augen.

Irgendwer hat immer ein Problem mit dem Geschaukel, dachte Harlow. Sie selbst war nie seekrank gewesen, hatte das Unwohlsein jedoch oft genug bei anderen beobachtet.

»Hey, Thea«, sagte sie sanft.

Die Augen der Vierzigjährigen öffneten sich. »Fahren wir zurück?«, fragte sie und klang dabei hoffnungsvoll und verzweifelt zugleich.

»Ja. In ungefähr zwei Minuten wird es noch mal ein bisschen schaukeln. Aber sobald wir im Jachthafen sind, wird das Boot ruhig. Komm raus und stell dich in den Wind. Schau auf den Horizont oder schließ die Augen und atme. Noch fünf Minuten, dann hast du es hinter dir.«

Thea kam mit Mühe auf die Beine. »So furchtbar habe ich mich nicht mehr gefühlt, seit ich schwanger war.«

»Ich weiß, dass es ziemlich schlimm war.« Das Medikament gegen Übelkeit hatte nicht angeschlagen. »Nur noch ein paar Minuten. Sobald wir anlegen und du festen Boden unter den Füßen hast, wird sich dein Magen schnell beruhigen.«

»Das hoffe ich.«

Harlow führte Thea zum Heck des Bootes und half ihr, sich so zu setzen, dass ihr der Wind ins Gesicht blies. Gerade rechtzeitig, ehe der Wellengang einsetzte und das Boot sich wild hin und her bewegte. Thea umklammerte die Reling und wurde noch bleicher.

»Ist schon okay«, sagte Harlow. »Austin weiß, was er tut.«

»Wenn du das sagst.«

Harlow entschuldigte sich, um auch allen anderen mitzuteilen, dass sie gleich wieder im Hafen sein würden. Sie bereitete die Leinen vor, dann kehrte sie zu ihrer Passagierin mit dem empfindlichen Magen zurück. Genau in diesem Moment fuhren sie in das geschützte Gewässer des Hafens ein, und das Schaukeln ließ nach. Thea lockerte ihren panischen Griff um die Reling.

»Schon besser?«, fragte Harlow.

»Ein bisschen.« Thea schenkte ihr ein angespanntes Lächeln. »Ich schwöre, ich werde nie wieder meinen Fuß auf ein Boot setzen.«

Harlow tätschelte ihr den Arm, dann stieg sie die steilen Stufen zur Brücke hinauf. Iliana saß auf ihrem Sitz und sah voller Verehrung zu, wie Austin das Fünfzehnmeterboot durch den Hafen steuerte.

Als er Harlow erblickte, trat er zurück und ließ sie ans Steuer. Er zwinkerte Iliana zu, ehe er sich zum Hauptdeck aufmachte, wo er dafür verantwortlich sein würde, das Boot zu vertäuen.

Harlow hielt Ausschau nach anderen Booten und den Kajakfahrern, die gerne mal die Schilder ignorierten, die es ihnen verboten, in diesem Teil des Hafens zu paddeln. Sie fuhr zunächst ein Stück an ihrem Liegeplatz vorbei, um rückwärts hineinmanövrieren zu können. Dann stellte sie den Motor ab und setzte die Schubdüsen, um ganz behutsam an den Fingerpier heranzufahren. Austin sprang auf den Steg und belegte die Achterleine, anschließend lief er zum Bug und sicherte auch diese Leine.

Harlow suchte das Oberdeck nach zurückgelassenen Besitztümern ihrer Gäste ab, ehe sie vor Iliana die Treppe hinunterstieg.

»Mit beiden Händen festhalten«, ermahnte sie die Zehnjährige.

Harlow dankte allen für den Tag, nahm ein äußerst großzügiges Trinkgeld entgegen und verteilte Visitenkarten mit der Bitte, ihnen eine Online-Bewertung zu geben. Nachdem sie ihrem Bruder seine Hälfte des Trinkgelds ausgehändigt hatte, räumte sie die Bordküche und die Kajüte auf. Austin, der eigentlich mehr Besatzung spielte als Kapitän, machte sich ans Putzen der Toilette und das Auffüllen der Vorräte. Vierzig Minuten später waren sie fertig.

»Was machst du morgen?«, fragte sie Austin, als sie zum Hauptbüro von Caldwells Charterboote gingen.

»Mich auf den Umzug vorbereiten.«

Harlow lachte. »Du hast eine möblierte Wohnung gemietet. Was musst du da groß vorbereiten?«

»Ich will eine größere Glotze. Ich werde Mom fragen, ob ich den 80-Zoller aus dem Fernsehzimmer mitnehmen kann.«

»Typisch Mann. Wozu brauchst du einen 80-Zoll-Fernseher?«

Austin schlang den Arm um ihre Schultern. »Es geht hier nicht um brauchen. Es geht um haben.«

»Du bist echt merkwürdig.«

»Kann sein. Aber außerdem bin ich dein Bruder, deshalb musst du mich trotzdem lieb haben.« Er nahm den Arm von ihrer Schulter und winkte. »Enid! Du bist hier. Das kann nur bedeuten, dass du dir endlich eingestehst, wie hoffnungslos verliebt du in mich bist. Lass uns nach Tahiti segeln, wo ich mit dir am Strand leben und dich für alle Zeiten verehren werde.«

Harlow verpasste ihrem kleinen Bruder einen Schlag auf den Arm. »Hör auf. Du bringst sie in Verlegenheit.«

Aus Austins blauen Augen blitzte der Schalk. »Sie liebt Aufmerksamkeit. Ich meine, komm schon – das bin doch nur ich.«

Harlow umarmte ihre Freundin. Enid und sie waren seit dem Kindergarten beste Freundinnen. Sie hatten beide vor Kurzem das College abgeschlossen, woraufhin Harlow für ihren Dad zu arbeiten begonnen hatte und Enid sich auf das Medizinstudium vorbereitete. Austin, der vier Jahre jünger war als sie, hatte an ihren Rockzipfeln gehangen, wann immer er konnte – bis zur Highschool.

Enid, eine hübsche Brünette, die mehr Köpfchen hatte als jede andere Person, die Harlow kannte, lächelte Austin an. »Eines Tages werde ich dich auf die Probe stellen.«

Er zwinkerte. »Es braucht nur ein Wort von dir, holde Enid.«

»Alles nur Geschwätz«, sagte Harlow lachend. »Ich gehe nur kurz zu meinem Dad rein, dann können wir los.«

»Wohin geht ihr?«, wandte Austin sich an Enid. »Könnt ihr einen gut aussehenden männlichen Begleiter gebrauchen?«

»Kennst du einen?«, fragte Enid neckend.

Harlow betrat das Gebäude. Die Tür schloss sich hinter ihr und verschluckte Austins Antwort.

Sie fand ihren Vater in seinem Büro am Telefon vor. Sein Tonfall und die Art, wie er auf seinem Stuhl vor und zurück wippte, sagte ihr, dass er mit einer seiner weiblichen Bekanntschaften sprach.

Seit der Scheidung ihrer Eltern vor vier Jahren kostete Cord Caldwell sein Singleleben voll aus. Er war ein Serientäter, der nie ohne Freundin war. Die längste Zeit, die sie ihn ohne eine Frau in seinem Leben gesehen hatte, betrug drei Tage. Ihre Mutter hingegen hatte ein ganzes Jahr gewartet, ehe sie wieder mit Männern ausgegangen war.

Robyn hatte ihr erzählt, dass sie niemanden kennengelernt habe, der so interessant gewesen wäre, dass sie sich mehr als zweimal mit ihm hätte treffen wollen. Das hatte sich vor etwa zwei Jahren geändert, als ihre Mom Jase kennenlernte, einen Kardiologen. Bald darauf waren die beiden fest zusammen. Ihre Mutter teilte ihr jedoch selten Details mit, im Gegensatz zu ihrem Dad, der ihr zuweilen viel zu viel erzählte.

Sie wartete ein paar Minuten, doch ihr Vater machte keine Anstalten, den Anruf zu beenden. Endlich fing sie seinen Blick auf und tippte auf ihre Armbanduhr.

»Hey, ich ruf dich später noch mal an«, sagte er mit tiefer, sexy Stimme. »Hm, ich auch.«

Harlow gab sich Mühe, nicht zu würgen. Ja, sie und ihr Vater waren beide erwachsen, aber sie mochte es nicht, diese Seite an ihm zu sehen. Er war ihr Dad, kein Freund von ihr. Cord war jedoch nie gut darin gewesen, Grenzen zu respektieren.

»Was ist los?«, fragte er, nachdem er aufgelegt hatte.

»Wir sind zurück von der Tour.« Sie warf ihm die Schlüssel zu. »Unsere Dame ist sauber und bereit für morgen. Austin hat frei, und ich fahre mit den Anglern raus. Um halb sechs bin ich wieder hier.« Um halb sechs morgens. Nicht unbedingt der liebste Teil ihrer Arbeit, aber das gehörte dazu. »Siehst du dir die Unterlagen vom Anwalt an?«

Ihr Vater zögerte gerade lange genug, um sie die Wahrheit erahnen zu lassen. »Dad, wieso liest du dir das Angebot nicht durch? Du musst den Bedingungen zustimmen, ehe wir das Unternehmen erwerben können.«

»Ich mach das schon noch.«

»Du hast es jetzt seit einer Woche. Kannst du es heute Abend lesen?«

»Klar. Heute Abend.«

Sie ignorierte den Frust, der in ihr aufstieg. »Wir haben den ganzen letzten Sommer darüber geredet. Und du hast gesagt, es sei eine tolle Idee, zu expandieren und mit einem Kajak- und Paddelbootverleih leichtes Geld zu verdienen. Ich habe alles getan, was du gesagt hast. Ich habe ein gut laufendes Unternehmen gefunden, das zum Verkauf steht, ich habe einen Businessplan erstellt, ich habe mit einem Anwalt gesprochen, und jetzt sind wir so weit, ein Angebot zu machen, sobald du den Startschuss gibst. Hast du es dir anders überlegt?«

»Ich hatte viel zu tun, Harlow. Ich komm schon noch dazu.«

Und wann genau? Sie wusste jedoch, dass es keinen Sinn hatte, ihn zu drängen. Ihr Vater bewegte sich in seinem eigenen Tempo.

»Dann sehen wir uns wohl morgen«, sagte sie, ehe sie sein Büro verließ.

Sie nahm ihre Handtasche und ging zu Enid nach draußen.

»Was ist los?«, fragte ihre Freundin. »Bist du verärgert?«

»Ach, es ist nur mein Dad. Er zieht die Entsch...