Das Haus der Sommerfreundinnen

Widmung

Für Britt, in Liebe

1. KAPITEL

ASHLEY

Sie stieg in seinen Wagen und hoffte, dass es kein Fehler war. Eigentlich hatte sie das so nicht vorgehabt, doch ihre anderen Pläne waren nicht aufgegangen, und sie war verzweifelt.

Er lächelte sie an, und in diesem Lächeln lag so viel Charme, dass sie alles um sich herum vergaß. Sein Blick gab ihr das Gefühl, die einzige Frau auf der Welt zu sein.

Abgesehen von seinem Charme besaß er diesen Wagen, ein schickes Cabrio, tiefergelegt, schnittig und teuer. Falls all die anderen Indizien für Reichtum und Macht noch keine Aufmerksamkeit erregt hatten – dieses Auto tat es.

Ihre Mutter hätte sie davor gewarnt, zu ihm in den Wagen zu steigen, doch ihre Mutter war tot. Ohne einen Menschen, der ihr nahe war, der ihr mit Rat und Tat zur Seite stand, musste sie ihre eigenen Entscheidungen treffen, so gut sie eben konnte. Sie erinnerte sich, wie sie zum ersten Mal allein Fahrrad gefahren war: unsicher, wackelig und mit schwitzenden Händen den Lenker umklammernd, während ihre Mutter rief: Immer weitertreten! Oder ihre erste Schwimmstunde, in der sie untergegangen war und so viel Wasser geschluckt hatte, dass sie schon glaubte, der Pool müsse gleich leer sein. Sie war sicher gewesen, gleich zu ertrinken, doch dann wurde sie an die Oberfläche gezogen – und eine Stimme drang an ihre vom Wasser verstopften Ohren: Immer weitertreten!

Nun war sie auf sich gestellt. Niemand würde sie an die Oberfläche ziehen, wenn sie ertrank. Niemand würde das Fahrrad festhalten, wenn sie schwankte. Ihre Mutter war ihr Sicherheitsnetz im Leben gewesen, nach dem Tod ihres Vaters waren sie noch enger zusammengerückt. Wenn sie jetzt fiel, gab es niemanden mehr, der ihren Aufprall abfederte.

Er bog auf den Mulholland Drive ein und trat aufs Gas. Der Motor röhrte, und der Fahrtwind spielte mit ihrem Haar, während sie durch die Hollywood Hills fuhren. Sie hatte noch nie in einem solchen Wagen gesessen. Hatte nie einen Mann wie ihn kennengelernt.

Sie fuhren die Berge weiter hinauf, vorbei an Luxusanwesen, die ihr Einblicke in einen Lebensstil erlaubten, der jenseits ihrer Vorstellung lag. Neid erfasste sie. Verschwanden Probleme einfach, wenn man so viel besaß? Hatten die Menschen, die hier lebten, die gleichen Sorgen wie normale Menschen, oder schützten die hohen Mauern und Sicherheitskameras sie vor dem Leben? War Glück käuflich?

Nein, aber Geld machte das Leben leichter, und deshalb war sie hier.

Unter ihnen lag das Panorama von Downtown, von Hollywood und dem San Fernando Valley.

Konzentrier dich.

»Ich kenne den perfekten Ort, um den Sonnenuntergang zu genießen.« Seine warme, tiefe Stimme hatte ihn von einem x-beliebigen Fernseh-Promi zu einem Megastar werden lassen. »Den wirst du nie vergessen.«

Dessen war sie sicher. Dieser Moment war aus so vielen Gründen entscheidend.

Was würde aus seiner Zuversicht werden, wenn sie ihm sagte, was sie zu sagen hatte?

Übelkeit stieg in ihr auf, doch zum Glück hatte sie weder zum Frühstück noch zu Mittag etwas hinuntergebracht.

»Du bist so still.« Er steuerte mit nur einer Hand am Lenkrad, entspannt und selbstbewusst. Seinen Blick hielt er die meiste Zeit auf sie gerichtet. Sie hätte ihn gern gebeten, sich auf die Straße zu konzentrieren.

»Ich bin ein bisschen nervös.«

»Bist du eingeschüchtert? Dazu besteht kein Grund. Ich bin nur ein normaler, durchschnittlicher Kerl.«

Ja, klar doch.

Er fuhr jetzt schnell, genoss den Wagen, den Moment, sein Leben. Das würde sich gleich ändern. Sie hatte eine Rede vorbereitet. Hatte sie hundertmal vor dem Spiegel geübt.

Ich muss dir was sagen.

»Könnten Sie bitte langsamer fahren?«

»Du magst es lieber langsamer?« Seine Hand liebkoste das Lenkrad. »Wenn ich muss, kann ich auch langsam fahren. Wie war noch mal dein Name?«

Er erkannte sie nicht. Er hatte keine Ahnung, wer sie war. Wie konnte er das nicht wissen?

Sie saß starr auf dem Beifahrersitz. War sie wirklich so unwichtig und leicht zu vergessen?

In diesem Teil der Stadt, wo jeder etwas darstellte, war sie ein Niemand.

Sie kämpfte gegen die Enttäuschung und die Kränkung an.

»Ich bin Mandy. Ich bin aus Connecticut.«

Sie hieß nicht Mandy. Sie war nie in Connecticut gewesen.

Er sollte das wissen. Sie wollte, dass er es wusste. Sie wollte ihn sagen hören: Ich weiß, dass du nicht Mandy bist. Doch er sagte es nicht, natürlich nicht. Frauen kamen und gingen in seinem Leben, und er war immer auf dem Sprung zur nächsten.

»Bist du sicher, dass wir uns schon mal begegnet sind? Ein so hübsches Mädchen wie dich würde ich nicht vergessen.«

Sie hatte von ihm geträumt. Sich diesen Moment ausgemalt. Seit sie ihn vor zwei Monaten zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie Tag und Nacht an ihn gedacht.

Doch er erinnerte sich nicht an sie. Da war kein einziges Zeichen des Wiedererkennens.

Ihre Augen brannten. Sie sagte sich, dass es am Fahrtwind lag. Ihre Mutter hatte ihr eingebläut, dass das Leben zu kurz war, um wegen eines Mannes zu weinen. Doch sie wäre nicht hier, wenn sie sich nicht allein und verängstigt gefühlt hätte und Hilfe bräuchte. Sie würde das allein nicht durchstehen, und er musste doch Verantwortung übernehmen, oder? Er sollte nicht einfach abhauen dürfen. Das war nicht richtig. Ob sie es wollten oder nicht, sie waren miteinander verbunden.

»Wir sind uns bereits begegnet.« Sie legte sich die Hand auf den Bauch. Blinzelte die Tränen fort. Der Moment, in dem sie sich gewünscht hatte, vorsichtiger gewesen zu sein, war lange vorbei. Sie musste nach vorn sehen. Musste das Richtige tun, auch wenn es nicht einfach war.

Ihr Körper war der einer Erwachsenen, doch innerlich fühlte sie sich wie das kleine Mädchen, das mit wippendem Pferdeschwanz schwankend auf dem Fahrrad saß.

Neugierig sah er sie wieder an. »Wenn ich so darüber nachdenke, irgendwas klingelt da bei mir. Ich weiß nur nicht, wo ich dich hinstecken soll. Nimm’s mir nicht übel.« Er zeigte ihr noch einmal seine blendend weißen Zähne. »Ich treffe viele Frauen.«

Das wusste sie, sie kannte seinen Ruf. Und dennoch war sie hier. Was sagte das über sie aus? Sie sollte mehr Stolz haben. Leider passten Stolz und Verzweiflung nicht zusammen.

»Ich nehme es Ihnen nicht übel.« Unter ihrer Angst lag Wut. Und eiserne Entschlossenheit.

Dieser Typ hatte schon genug Verantwortungslosigkeit an den Tag gelegt. Das musste ein Ende haben.

Sie fuhren jetzt bergauf. Immer höher und höher wand sich die Straße durch die Berge, während die Stadt wie ein glitzernder Teppich unter ihnen lag. Sie fühlte sich wie Peter Pan, wenn er über die Dächer flog.

Sollte sie es ihm jetzt sagen? War dies ein guter Zeitpunkt?

Ihr Herz schlug bis zum Hals, als wolle es sie warnen. Sie hatte nicht geglaubt, dass er mit ihr so weit fortfahren würde. Sie hätte nicht in seinen Wagen steigen sollen. Noch eine schlechte Entscheidung, zusätzlich zu all denen, die sie bereits getroffen hatte. Je länger sie damit wartete, es ihm zu sagen, desto weiter wären sie von der Zivilisation und von anderen Menschen entfernt. Menschen, die ihr helfen könnten. Doch wer würde helfen? Wer war da?

Sie hatte niemanden. Nur sich selbst. Genau deshalb war sie jetzt hier und tat, was ungeachtet der Folgen getan werden musste.

Bei dem Gedanken an die Konsequenzen wurden ihre Handflächen feucht. Sie könnte es jetzt tun, während seine Aufmerksamkeit hauptsächlich der Straße galt.

Sie wartete, bis er den Wagen um eine Kurve und in die folgende Gerade gesteuert hatte. Die nächste Biegung vor ihnen war schon zu erkennen.

»Mr. Whitman? Cliff? Da gibt es etwas, das ich Ihnen sagen muss.«

2. KAPITEL

JOANNA

Joanna Whitman erfuhr beim Frühstück vom Tod ihres Ex-Mannes. Genauer gesagt, trank sie gerade ihren zweiten Espresso, als sein Gesicht auf ihrem Fernsehbildschirm auftauchte. Sie griff nach der Fernbedienung, um das zu tun, was sie inzwischen immer tat, wenn er in ihrem Leben auftauchte – ihn wegdrücken. Doch dann begriff sie, dass das Bild hinter dem Standardporträt von ihm keine jubelnden Fans oder eines seiner exklusiven Restaurants zeigte, sondern das demolierte Wrack eines Wagens in einer Schlucht.

Sie sah das Wort Eilmeldung und stellte rechtzeitig den Ton an. Hörte, wie der Nachrichtensprecher der Welt verkündete, dass der Promi-Koch Cliff Whitman bei einem Autounfall ums Leben gekommen sei – und dass man später mehr Details berichten würde. Im Moment wusste man nur, dass der Wagen von der Straße abgekommen war. Cliff war noch am Unfallort für tot erklärt worden. Seine Beifahrerin, eine junge, noch namenlose Frau, hatte man ins Krankenhaus geflogen, über ihren Zustand war bislang nichts bekannt.

Eine junge Frau.

Joanna umklammerte die Fernbedienung. Natürlich war sie jung. Cliff hatte ein Muster, und das hatte sich mit den Jahren nicht verändert. Sie war nie jemandem begegnet, der so konkurrenzorientiert war wie er, angetrieben von einer tief sitzenden Unsicherheit. Er wollte die besten Einschaltquoten, die größten Menschenmengen bei öffentlichen Auftritten und die längsten Wartelisten für seine Restaurants. Was Frauen anging, mochte er sie jung und dünn, und er suchte sie ebenso sorgfältig aus wie die Zutaten in seiner Küche. Frisch und saisonal.

An den meisten Tagen fühlte sich Joanna, als sei ihr Haltbarkeitsdatum abgelaufen. Sie war vierzig. Sollte man sich mit vierzig so fühlen? Die Hälfte ihres Lebens hatte sie an einen Mann verschwendet, der sie immer wieder enttäuscht hatte.

Sie starrte auf den Fernseher und betrachtete das qualmende Autowrack. Hatte sie nicht immer gesagt, seine Libido würde ihn noch umbringen?

Ihr Telefon klingelte, und sie sah aufs Display.

Kein Freund (hatte sie überhaupt richtige Freunde?), sondern Rita, Cliffs persönliche Assistentin und seit sechs Monaten seine Geliebte.

Joanna wollte nicht mit Rita sprechen. Sie wollte mit niemandem sprechen. Alles, was sie sagte, würde seinen Weg in die Medien finden und benutzt werden, um sie als jämmerliche, mitleiderregende Gestalt darzustellen, das wusste sie aus schmerzvoller Erfahrung. Was auch immer Cliff tat, irgendwie wurde sie zur Story. Und wie sehr sie sich auch einredete, dass es keine Rolle spielte – weil die Medien keine Rolle spielten und weil die Frau, über die sie berichteten, nicht wirklich sie war –, sie fand es quälend. Nicht nur den Übergriff und die Unwahrheiten – davon gab es viele –, sondern die ständige Erinnerung an ihren größten Fehler: ihn nicht früher verlassen zu haben.

Sie war zwei Jahrzehnte lang geradezu lächerlich loyal bei ihm geblieben, und ja, das bereute sie heute. Er hatte ihr das Blaue vom Himmel versprochen, gesagt, dass sie das Beste in seinem Leben sei, dass diesmal wirklich alles anders werden würde, und sie hatte ihm geglaubt, naiv, wie sie war. Und das nicht nur einmal. Sie hatte ihm immer wieder geglaubt. Diesmal meint er es ernst, hatte sie sich eingeredet, und alles wird anders – was natürlich nie geschah.

Sie kam sich so dumm vor, dass sie jemals tatsächlich gedacht hatte, er würde sich ändern, dass alles, was er sagte, etwas anderes sein könnte als leere Worte, nur gesprochen, um sie zum Bleiben zu bewegen. Allerdings hatte sie ihm auch unbedingt glauben wollen. Denn sonst hätte sie sich eingestehen müssen, dass sich hinter dem Charme und der Warmherzigkeit von Cliff Whitman ein Betrüger und Lügner verbarg.

Schließlich hatte sie ihn verlassen, doch die Klatschpresse vergaß sie nicht, sodass sie auch nach der Scheidung manchmal das Gefühl hatte, als wären sie noch zusammen. Ihr Fehler, nicht beizeiten gegangen zu sein, war wie ein mächtiger Klotz am Bein – was auch immer sie zukünftig tat, ihre Vergangenheit mit Cliff würde sie mit sich herumschleppen.

Sie drückte den Anruf weg, stellte den Ton des Fernsehers aus, starrte aber weiter auf das Laufband mit Meldungen, das unten über den Bildschirm lief.

Starkoch Cliff Whitman bei Autounfall umgekommen.

Tot am Unfallort.

Verdammt.

Das ganze letzte Jahr hätte sie ihn am liebsten umgebracht, und nun wusste sie nicht, ob sie sich befriedigt oder betrogen fühlen sollte. Nach allem, was er ihr angetan hatte, was er sie hatte durchmachen lassen, fand sie es unfair vom Universum, dass sie bei seinem Ableben nicht einmal eine kleine Rolle spielen durfte.

Sie begann, hysterisch zu lachen, und schlug sich bestürzt mit der Hand auf den Mund. Hatte sie das eben wirklich gedacht? Sie war doch ein mitfühlender Mensch, der Freundlichkeit höher als alles andere schätzte, vermutlich weil ihr nicht viel davon widerfahren war. Und dennoch hätte sie ihm vermutlich einen letzten Stoß versetzt, wenn sie seinen Wagen an einer Klippe hätte hängen sehen.

Was sagte das über sie aus?

Ihre Beine zitterten. Warum zitterten ihre Beine? Sie ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen. Tot. Ihre Zeit mit Cliff war holprig gewesen, doch sie hatte ihn ihr halbes Leben lang gekannt. Sie sollte traurig sein, oder nicht? Ja, Cliff Whitman war ein Lügner und Betrüger gewesen, der sie fast gebrochen hatte, doch er war immerhin ein Mensch. Und sie hatten sich mal geliebt, auch wenn diese Liebe kompliziert gewesen war. Es hatte auch gute Zeiten gegeben. Am Anfang ihrer Ehe hatte er ihr sonntagmorgens Frühstück ans Bett gebracht, mit knusprigen selbst gebackenen Buttercroissants und frisch gepresstem Orangensaft von den Orangen in ihrem Garten. Er hörte ihr zu, brachte sie zum Lachen. Sie hatte sein chaotisches Leben organisiert, damit er die Rolle spielen konnte, die ihm am meisten Spaß machte – Cliff zu sein. Sie seien ein perfektes Team, hatte er gesagt.

Abrupt stand sie auf, holte sich ein Glas Eiswasser und trank es schnell, als wollte sie die auflodernden Gefühle abkühlen.

Was auch zwischen ihnen gewesen war – der Tod war immer eine Tragödie. War er das? War sie eine Heuchlerin? Vermutlich sollte sie weinen. Wenn schon nicht um ihn, dann um die Frau, die sich unglücklicherweise zu ihm ins Auto gesetzt hatte. Joanna fühlte mit ihr. Sie urteilte nie über die schlechten Entscheidungen anderer, schließlich hatte sie selbst in ihrem Leben so viele schlechte Entscheidungen getroffen, dass sie sie kaum zählen konnte.

Sie dachte an Rita. Würde sie überrascht sein, wenn sie erfuhr, dass sie nicht die einzige Frau in Cliffs Leben gewesen war? Warum glaubten Frauen immer, dass ein notorischer Weiberheld nur andere, aber nie sie selbst betrog? Sie dachten alle, sie wären anders, besonders. Sie könnten ihn zähmen. Wenn er zu ihnen sagte: Du bist die eine, dann glaubten sie ihm.

Wie Joanna. Sie hatte sich daran geklammert. Als sie Cliff kennenlernte, war sie todunglücklich und verletzt gewesen. Sie hatte sich so sehr gewünscht, jemandem etwas zu bedeuten, jemanden zu haben, auf dessen Liebe sie sich verlassen konnte. Sie hatte Liebe mit Sicherheit gleichgesetzt und erst nach langer – zu langer – Zeit begriffen, dass dies unterschiedliche Dinge waren.

Sie setzte das leere Glas ab, atmete tief durch und zwang sich zur Konzentration. Sie und Cliff waren geschieden, aber noch immer Geschäftspartner. Cliff’s war eine Marke, und nun war das Aushängeschild tot. Was bedeutete das für das Unternehmen, das sie zusammen aufgebaut hatten? Mehr als zwanzig Jahre ihres Lebens hatte sie in das Wachstum und den Erfolg der Firma investiert und sie aus genau diesem Grund nicht aufgegeben, als ihre Ehe vorbei war. Cliff’s war die einzige Konstante und Sicherheit, die ihr geblieben war. Außerdem gab ihr das Unternehmen eine Aufgabe, und die brauchte sie. Die Medien verstanden das natürlich nicht. Man begriff nicht, wie sie mit einem Mann zusammenarbeiten konnte, der sie immer wieder gedemütigt hatte.

Sie schloss die Augen. Vergiss das. Denk nicht daran.

Im Moment stand ihr erst mal die Beerdigung bevor. Sie hasste Beerdigungen. Egal wer beerdigt wurde, für sie war es immer die Beerdigung ihres Vaters. Immer und immer wieder, wie in einer grausamen Zeitschleife. Und immer war sie zehn Jahre alt und stand zitternd im kalten kalifornischen Regen, der sich mit ihren Tränen vermischte. Natürlich war dies jetzt etwas anderes. Ihr Vater und sie hatten einander vergöttert. Er war der einzige Mann, dessen Liebe sie sich sicher gewesen war. Doch selbst das hatte nicht Sicherheit bedeutet, denn er hatte sie verlassen. Mitten im Wohnzimmer war er mit einem Herzinfarkt zusammengebrochen, sie war dabei gewesen. Sie konnte sich noch immer an das furchtbare Geräusch erinnern, als sein Körper auf dem Boden aufgeprallt war.

Und nun würde Cliff beerdigt werden. Musste sie hingehen? Der Gedanke daran weckte in ihr den Wunsch nach einem Drink, auch wenn sie selten trank.

Ja, sie musste hingehen. Scheidung hin oder her, es war eine Frage des Respekts. Die Leute würden darauf achten. Jeder würde wissen wollen, wie es ihr mit seinem Tod ging. Nicht, dass sie mit irgendwelchen Reportern darüber sprechen würde. Das tat sie nie.

Und wie ging es ihr mit seinem Tod?

Aus der Ferne hörte sie Geräusche und dann das penetrante Klingeln ihrer Gegensprechanlage. Gedankenverloren ging sie zum Fenster und sah die Auffahrt hinunter zu dem großen Eisentor, das sie vor der Welt da draußen schützte.

Das Blitzlicht einer Kamera ließ sie zurückschrecken, und sie schloss rasch die Jalousien.

Nein!

Im Gegensatz zu Cliff hatte sie nie die Öffentlichkeit und den Ruhm gesucht, landete an seiner Seite aber dennoch im Rampenlicht. Nach der Scheidung war sie deshalb sofort in eine andere Gegend gezogen, in der Hoffnung, dem gleißenden Scheinwerferlicht und der Aufmerksamkeit, die Cliff so liebte, entkommen zu können. Ihre Wahl war auf eine überschaubare, diskrete Nachbarschaft gefallen, ganz anders als die protzigen Villen von Bel Air, wo Cliff seine Gäste auf der begrünten Terrasse mit Blick auf die Berge und das Meer großzügig unterhielt.

Sie hatte gehofft, nun endlich uninteressant für die Medien zu sein, indem sie ein ruhiges, unauffälliges, Cliff-freies Leben führte. Doch natürlich hatte man sie aufgespürt, denn die Medien fanden jeden. Sie schrieben weiter über sie, enthüllten all ihre privatesten Geheimnisse, damit sich die Öffentlichkeit daran ergötzen konnte. Sie wussten vom Tod ihres Vaters. Sie wussten vom schlechten Verhältnis zu ihrer Stiefmutter Denise. Auch sie hatten die Reporter ausfindig gemacht, und Denise hatte natürlich nur zu gern ihre Sicht der Dinge dargelegt.

Sie ist nicht meine Tochter. Sie war schon immer ein schwieriges Kind.

Das Klingeln ihres Handys riss sie aus ihren Grübeleien. Diesmal war es ihre Assistentin Nessa. Dankbar für die Ablenkung nahm Joanna den Anruf an. »Hallo.«

»Können Sie mich reinlassen, Boss? Ich bin draußen am Wintergarten. Ich bin hinten rumgekommen.«

»Man kann nicht hinten rumkommen.«

»Es gibt einen Geheimweg.«

Verwirrt und beunruhigt ging Joanna in den hinteren Teil des Hauses.

Sie hatte das Haus ausgesucht, weil es ihr sicher erschien. Bei der ersten Besichtigung hatte sie nicht etwa die Deckenhöhe und die Küchenausstattung bewundert, sondern kontrolliert, welche Möglichkeiten es gab, in das Haus oder auf das Grundstück zu gelangen. Der dichte Wald hinter dem Haus war ein Plus. Die Gegend war nicht gerade angesagt, und es gab keine Straße und keine Wanderwege. Ihr Grundstück wurde von einer hohen Mauer und großen Bäumen umschlossen, die das Haus vor Blicken schützten.

Sie hatte den Kauf wohlüberlegt, doch es war eine rein rationale Entscheidung gewesen, sie dachte nie: Ich liebe dieses Haus, oder: Ich bin zu Hause. Für sie war es kein Zuhause. In einem Zuhause fühlte man sich sicher und konnte sich entspannen. Nichts davon war möglich, wenn man ein Objekt des öffentlichen Interesses darstellte.

Sie ging durch den Wintergarten und erblickte auf der Terrasse Nessa, die sich verstohlen umsah. Sie, die normalerweise tadellos gepflegt war, hatte jetzt Zweige in den Haaren, und ihre Schuhe waren zerschrammt und matschverschmiert.

Erschüttert von der Tatsache, dass ihr Haus offenbar doch nicht so sicher war, wie sie gedacht hatte, öffnete Joanna die Tür, und Nessa stolperte buchstäblich herein.

»Was ist denn hier los? Ich habe es am Vordereingang versucht, wie jeder normale Mensch. Aber da stehen zig Leute mit Kameras und zwei TV-Übertragungswagen, was ich überhaupt nicht kapiere, denn warum sollten Sie für Schlagzeilen sorgen? Sie haben schließlich nicht versucht, während der Autofahrt Sex zu haben. Ich finde Multitasking wirklich toll, aber es kommt auf die Tätigkeiten an, oder? Sex und Autofahren – nennen Sie mich langweilig, aber das passt nicht zusammen.«

»Nessa, atmen Sie.«

»Ja, so denke ich darüber.« Nessa schüttelte ihren Rucksack ab und zog sich die Schuhe aus. »Die sind ruiniert. Vielleicht können wir sie Cliff in Rechnung stellen, denn das ist alles seine Schuld. Haben Sie etwas zur Wunddesinfektion? Ich habe mir im Wald ein paar Kratzer geholt. Ich möchte nicht an irgendeiner fiesen Krankheit sterben, weil Sie mich gerade brauchen.«

In Joannas Kopf drehte sich alles. »Sie sind durch den Wald hinter dem Haus gekommen?«

»Ja. Mir war eingefallen, dass Sie mal erwähnt hatten, dass das Waldgebiet der Grund für den Hauskauf gewesen sei. Die Reporter könnten sie hier nur von vorne, nicht aber von der Rückseite aus beobachten. Das sagten Sie damals. Dass Sie nur eine Richtung im Auge behalten müssten. Also dachte ich: Gut, ich versuch es mal von hinten. Aber es ist alles andere als fußgängerfreundlich. Habe ich Schmutz an der Wange? Ich wette, dass es so ist.« Sie rieb sich im Gesicht herum und richtete dann ihre Brille, die ihr schief auf der Nase saß. »Ich bin nicht gemacht für Wildnis-Abenteuer. Geben Sie mir die kalifornische Sonne und einen Strand, und ich bin begeistert, aber ein dunkler Wald voller Insekten, Schlangen, Bären und Kojoten? Da bin ich raus. Können Sie mich auf Spinnen absuchen?« Sie drehte sich mit dem Rücken zu Joanna, die ihn pflichtschuldig nach Spinnen absuchte.

»Sie sind spinnenfrei. Aber auch wenn Sie es durch den Wald geschafft haben – wie sind Sie über die Mauer gekommen?«

»Ich bin rübergeklettert. Fragen Sie nicht nach Einzelheiten.« Nessa zog an einem Zweig, der sich in ihren Locken verfangen hatte. »Ich bin mit drei Brüdern aufgewachsen. Ich kann Dinge, bei denen Ihnen die Augen rausfallen würden. Und keine Sorge, mir ist niemand gefolgt. So dämlich ist keiner. Auch im Wald waren keine Menschen. Zumindest keine lebenden. Ich würde allerdings drauf wetten, dass es ein paar Tote dort gibt. Unentdeckte Leichen.« Sie grinste. »Unheimlich.«

»Nessa …« Joanna strich ihr ein Blatt von der Schulter. »Was tun Sie hier?«

»Ich bin Ihre Assistentin und nahm an, dass sie Hilfe brauchen.«

»Ich – ich denke im Moment eigentlich nicht an die Arbeit.«

»Natürlich nicht. Wegen der Arbeit bin ich auch nicht hier. Ich bin Ihre rechte Hand, der Drache, der Sie bewacht.« Nessa putzte Schlammspritzer von ihrer Brille. »Als Sie mich einstellten, sagten Sie, dass ich in Ruhe- und in Krisenzeiten für Sie da sein sollte, also bin ich hier. Ich nehme an, jetzt ist Krisenzeit. Wir stehen das gemeinsam durch. Wie in ›Girls United‹.«

Gemeinsam.

Joanna spürte einen Druck in der Brust. Jemand hatte an sie gedacht. Wollte ihr helfen. Ja, sie bezahlte Nessa, doch den Teil würde sie ignorieren. »Sie wollen sich diesem ganzen Zirkus nicht aussetzen.«

Nessa sah sie forschend an. »Sie tun es.«

»Ich habe keine Wahl. Sie schon.«

»Und ich will hier bei Ihnen sein, also ist das entschieden.«

Das merkwürdige Gefühl in ihrer Brust stieg in den Hals hoch. Normalerweise hielten sich Menschen von ihr fern, weil sie Angst hatten, mit ihr in Verbindung gebracht zu werden. Sie wollten sich nicht im Scheinwerferlicht wiederfinden. »Haben Sie das wirklich durchdacht?«

»Was gibt es da zu durchdenken? Wir sind ein Team. In meinem Vorstellungsgespräch sagten Sie, ich müsse flexibel sein. Ich hoffe, Sie erinnern sich an diese Mauerkletter-Geschichte, wenn Sie mir ein Zeugnis schreiben. Nicht dass ich etwa vorhätte, Sie in nächster Zukunft zu verlassen. Das hier ist mein Traumjob, und Sie sind ein inspirierender Boss. Also was kann ich tun? Wir könnten eine Stellungnahme abgeben.«

»Ich gebe nie eine Stellungnahme ab. Ich sage nie irgendwas.«

»In dem Fall kann ich die Polizei rufen, dass sie den Mob mit den Kameras aus Ihrer Einfahrt vertreiben sollen.«

Joanna sah ihrer Assistentin in das ernste, gerötete Gesicht und fühlte sich plötzlich nicht mehr so allein.

Sie war nicht allein. Sie hatte Nessa.

Nessa vor zwei Jahren als ihre Assistentin einzustellen, gehörte zu den besseren Entscheidungen in ihrem Leben. Ihr Team hatte ihr eine Auswahl erfahrener Kandidaten für die Vorstellungsgespräche zusammengestellt, doch dann war Nessa ins Zimmer geplatzt, frisch vom College, sprühend vor Energie und Begeisterung und voller Ideen. Der Missbilligung ihres Teams zum Trotz hatte Joanna ihr den Job gegeben und diese Entscheidung nie bereut. Nessa hatte sich als verlässlich, diskret und durchsetzungsfähig erwiesen.

Nicht all meine Entscheidungen sind schlecht, dachte Joanna, während sie die Tür zum Wintergarten verschloss.

»Ich bin froh, dass Sie hier sind, aber unternehmen Sie nichts wegen der Kameras. Lassen Sie sie einfach.«

»Nichts?« Nessa sah sie erst erstaunt und dann schuldbewusst an. »Ich bin so gedankenlos. Ich mache mir hier Sorgen wegen Spinnen und Stellungnahmen für die Presse, und Sie haben gerade den Mann verloren, mit dem Sie zwei Jahrzehnte verheiratet waren. Ich weiß, dass Sie geschieden sind und dass er nicht gerade …« Ihre Stimme erstarb, als sie Joannas Gesicht sah. »Ich meine, zwanzig Jahre ist eine lange Zeit, auch wenn er ein …« Sie zuckte hilflos die Achseln. »Geben Sie mir einen Hinweis. Ich möchte das Richtige sagen, weiß aber nicht, was das ist. Wie geht es Ihnen? Sind Sie traurig oder wütend? Soll ich Ihnen Taschentücher oder einen Punchingball besorgen?«

»Ich weiß nicht, wie es mir geht.« Joanna beschloss, nichts von ihren weniger freundlichen Gedanken zu erwähnen. »Ich fühle mich … merkwürdig.«

»Ja, merkwürdig trifft es wohl. Kann ich mir ein Glas Wasser holen? Verdeckte Operationen im dichten Waldgebiet machen durstig, wie sich zeigt. Danach kämme ich meine Haare und richte mich her, damit ich nicht mehr wie zu Halloween aussehe. Und dann mache ich mich an die Arbeit.«

»Gehen Sie in die Küche. Bedienen Sie sich. Ich komme in einer Minute nach.«

Joanna ging durch sämtliche vorderen Räume im Erdgeschoss, um sich zu vergewissern, dass alle Jalousien geschlossen waren, bevor sie Nessa in die Küche folgte. Sollten sie doch mit ihren Kameras dort draußen herumlungern, sie würde ihnen keine Bilder liefern. Und falls einer von ihnen so dreist war, das Tor aufzubrechen, gäbe es Saures.

Nessa hatte es sich an der Kücheninsel bequem gemacht. In der einen Hand hielt sie ein Glas Wasser, in der anderen ihr Handy. Sie scrollte sich durch die Social-Media-Meldungen. »Wir trenden, was ja nicht überraschen kann. Interessante Hashtags. Jede Menge Spekulationen, was die beiden wohl taten, als der Wagen von der Straße abkam …« Sie warf Joanna einen Seitenblick zu. »Tut mir leid. Das ist … peinlich.«

»Schon in Ordnung.«

»Manche finden es schade, weil sein Zitronenlachsrezept sie hat begreifen lassen, dass gutes Essen nicht nur für Restaurants gedacht ist.«

Das Rezept hat er für mich kreiert, dachte Joanna. Er wollte mir das Kochen beibringen. Ich habe den Lachs ruiniert, und er hat gelacht und gesagt, dass manche Menschen es einfach nie hinkriegen. An dem Tag hatte sie das Kochen aufgegeben.

»Andere sagen, er war ein Widerling, auf Nimmerwiedersehen und so weiter.« Nessa scrollte weiter. »Sie haben Kommentare von zwei der Frauen ergattert, mit denen er – was? Auf keinen Fall.« Sie starrte auf das Display.

»Was?«

»Das wollen Sie nicht wissen. Wenn Sie mich fragen: Löschen Sie all Ihre persönlichen Social-Media-Accounts.«

»Ich habe keine Social-Media-Accounts.«

»Gute Entscheidung.« Nessa scrollte weiter, wobei ihr Gesichtsausdruck zwischen Ekel und Überraschung hin- und herwechselte.

Joanna seufzte. »So schlimm?«

Nessa zögerte. »Es gibt ein paar anständige Menschen da draußen. Einige sagen, dass der Tod immer traurig ist. Andere Kommentare sind relativ neutral, wieder andere fragen sich, wer die Frau war …« Sie blickte kurz zu Joanna.

»Ich weiß es nicht.«

»Natürlich nicht. Warum sollten Sie das wissen. Sie sind von ihm geschieden. Wer auch immer sie ist, ich wette, sie wünscht sich, sie wäre zu einem anderen Typen ins Auto gestiegen. Ich meine, wir hatten alle schon schlechte Dates, aber das …« Nessa schauderte, nahm einen großen Schluck Wasser und scrollte weiter. »Einige Menschen fragen sich, ob dies das Ende der Firma sein wird. Wird es das?« Sie blickte auf. »Das Unternehmen heißt Cliff’s. Und Cliff ist …« Sie brach ab.

Joanna setzte sich ihr gegenüber.

»Tot. Sie können es ruhig aussprechen.«

Und Nessa hatte recht. Natürlich würde sein Tod Einfluss auf die Firma haben. Das Unternehmen, das sie zusammen aufgebaut hatten. Ihre Ehe hatte sie aufgegeben, aber nicht das Unternehmen. Sie hatte sich die letzten zwanzig Jahre darum gekümmert, dafür gesorgt, dass es wuchs und gedieh. Es war ihr Baby.

Sie verspürte einen Stich, als sie an das Baby dachte, das sie verloren hatte. Eben noch war sie in der elften Woche schwanger gewesen und hatte sich auf die Zukunft als Mutter gefreut, und im nächsten Moment saß sie schluchzend im Badezimmer. Ihr Sohn. Sie hatte den Schmerz tief in sich vergraben, doch er war immer da. Manchmal wachte sie nachts auf und dachte: Mein Junge wäre heute zehn Jahre alt. Und dann stellte sie sich vor, was sie ihm geschenkt hätte, welche Abenteuer sie miteinander erlebt hätten und wie sehr sie ihn geliebt hätte. Lägen ihre Prioritäten anders, wenn sie ein Kind gehabt hätte? Wäre sie womöglich noch verheiratet?

Wieder klingelte ihr Handy.

Nessa sah sie an. »Soll ich für Sie rangehen?«

»Nein.«

»Es könnte ein Freund oder eine Freundin sein.«

Wenn sie sagte: Ich habe keine echten Freunde, würde Nessa sie bemitleiden, und Joanna wollte kein Mitleid. Sie wollte das Wenige, was von ihrem Stolz noch übrig geblieben war, schützen.

»In dem Fall kann ich zurückrufen.«

Von den vielen schlechten Dingen an der Ehe mit Cliff war die Aufmerksamkeit der Medien das Schlimmste gewesen. Cliff hatte ihre Abneigung dagegen nie verstanden. Er hatte sich nach dem Scheinwerferlicht verzehrt, und das nicht nur, weil er es für den Aufbau seiner Marke brauchte. Wenn Aufmerksamkeit ein großer Kuchen wäre, hätte er sich gierig darüber hergemacht, ohne ihr auch nur einen Krümel abzugeben. An ihm prallte auch alles Negative, was berichtet wurde, einfach ab. Egal, wessen er beschuldigt wurde, er hatte immer gelacht, gewinkt und der Meute ein »Kein Kommentar« oder ein »Konzentrieren wir uns auf meine Küche, nicht auf mein Schlafzimmer« hingeworfen. Joanna hatte nie begriffen, warum sein mieses Verhalten ihn für das Publikum noch anziehender machte. Er war abstoßend, allerdings höchst sehenswert. Seine TV-Quoten waren traumhaft, egal was er tat. Er zeigte keinerlei Reue über sein schillerndes Privatleben und war überzeugt, dass man ihm wegen seines Charmes alles verzieh. Ihm war nichts peinlich und sein Verhalten oft mehr als schamlos.

Wie sehr sie diesen ganzen Zirkus verabscheute. Doch man ließ sie nicht in Ruhe. Wie ging es ihr mit seiner letzten Affäre? Warum verließ sie ihn nicht? Hatte sie keine Selbstachtung? Sie wurde zu einem Musterbeispiel der erniedrigten Frau, auch wenn sie nie verstand, warum man ihr die Schuld gab, wenn er sie betrog. Sie fotografierten sie aus jedem erdenklichen Winkel, kommentierten jeden Gewichtsverlust, wie verhärmt sie aussah, stellten gemeine und sehr persönliche Spekulationen an. Wenn er sie betrügt, muss sie selbst der Grund dafür sein. Man hatte darüber spekuliert, ob sie durch die Ehe mit einem vierzehn Jahre älteren Mann ihren Vater hatte ersetzen wollen. Diese Unterstellung hatte sie mehr gekränkt als alles andere. Cliff ähnelte ihrem Vater kein bisschen. Allein dass sie beide in einem Atemzug genannt wurden, machte sie schon wütend.

Warum hasste man sie so sehr? Diese Frage hatte sie lange beschäftigt, und die einzig sinnvolle Erklärung war Neid. Man beneidete sie, dass sie mit Cliff ins Bett ging, neben Cliff aufwachte, seinen Ring an ihrem Finger trug. Und der einzige Weg, mit diesem Neid fertigzuwerden, bestand darin, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie ein unglückliches Leben führte.

Vielleicht hätten sie sich besser gefühlt, wenn sie gewusst hätten, dass das die meiste Zeit der Fall war.

Wieder klingelte es an der Tür, und Nessa blickte wütend nach draußen. »Sie sind wie Hyänen, die sich über das Aas hermachen wollen.«

»Ja.« Angesichts der Tatsache, dass sie das Aas darstellte, kein angenehmer Vergleich.

»Was die über Sie sagen, ist totaler Blödsinn. Sind Sie nie versucht, Ihre Sicht der Dinge zu schildern?«

Welchen Sinn hätte das? Er sagte, sie sagte … »Die wollen keine Wahrheit.«

»Seltsam, dass die nicht aufgeben. Sie geben Ihnen ja nie eine Antwort. Ich schätze, dass sie die Story immer weitermelken und darauf hoffen, dass Sie vielleicht doch irgendwann etwas sagen, wenn sie nur hartnäckig genug sind. Cliff ist tot, also wird von ihm nichts mehr kommen. Das Mädchen ist im Krankenhaus. Bleiben Sie übrig. Sie wollen eine Reaktion von Ihnen.«

Und wie war ihre Reaktion? Was fühlte sie?

»Tot.« Sie sagte es laut, versuchte, das Wort real werden zu lassen. Sich zu testen. Auszuloten, ob es wehtat.

Nessa beobachtete sie. »Soll ich Ihnen einen Drink einschenken? Einen richtigen Drink?«

»Nein danke.« Ihre Gedankengänge waren kompliziert genug, auch ohne dass Alkohol sie benommen machte. Ihre Gefühle zu entwirren war schwierig. Fühlte sie sich gedemütigt? Cliffs Verhalten war ihr immer peinlich gewesen, auch nach der Scheidung. Oder war sie überwältigt von Trauer? Wütend wegen der Konsequenzen, die sein Verhalten auf das Geschäft und ihre Angestellten haben könnte?

Joanna trank ihren Kaffee aus. Er war inzwischen kalt, doch das machte ihr nichts. Sie war merkwürdig abgeschnitten von allem. Ja, sie empfand Trauer. Doch trauerte sie um Cliff oder um das Leben, das sie sich gewünscht und nie gehabt hatte?

Und dann war da noch etwas. Erleichterung konnte es nicht sein, denn das hieße, dass sie hartherzig war. Hieß es das wirklich? Oder wäre es einfach nur menschlich?

Wieder ging die Türklingel. Penetrant. Nervig.

Nessa stand auf und füllte ihr Wasserglas nach. »Ich sage den Angestellten im Büro, dass Sie ein paar Tage nicht kommen werden. Warten Sie, bis sich das Ganze beruhigt. Bald werden die sich auf etwas anderes stürzen.« Sie gab Eis in ihr Glas, wobei ein paar Tropfen Wasser auf die glatten italienischen Fliesen spritzten. »Wie auch immer, falls Sie nicht in Tarnkleidung über die Mauer klettern wollen wie ich, ist Ihr einziger Weg nach draußen der durch die Vordertür. Sie können die Fotografen überfahren, aber dann landen Sie im Gefängnis, und ich habe nicht genug Geld, um Sie gegen Kaution herauszuholen. Ich schätze, dass die mit der Zeit abhauen werden.«

»Die hauen nicht ab.«

Sie wusste, wie das Ganze funktionierte. Es würde endlosen Klatsch und Gerüchte geben. Sie war sogar mal das Thema einer Nachmittags-Talkshow gewesen. Erfolgreiche Frauen, die sich von ihren Männern betrügen lassen.

Joanna hatte die Sendung gesehen und war gleichermaßen abgestoßen und fasziniert gewesen von dieser externen Analyse ihres Lebens. Glaubten sie das wirklich von ihr? Dass sie ein Putzlumpen, ein Feigling, eine Schande für ihr Geschlecht war? Wo war ihre Stärke? Ihre Würde?

Für die Medien war sie keine Person, sondern eine Story. Sie bedeutete Quoten, Verkäufe, eine kommerzielle Chance, ein Gesprächsthema. Die Wahrheit interessierte nicht.

Sie wussten nichts über ihre Beziehung. Nichts über ihr Leben vor Cliff. Sie versuchten nie, zu ergründen, wer sie war oder wie es ihr ging. Sie wussten nicht einmal, dass Cliff zwar das Aushängeschild des Unternehmens war, er seinen Erfolg aber ihrer harten Arbeit verdankte. Es gab eine bekannte TV-Show, eine Kette teurer Restaurants, Marken-Küchenartikel, Kochbücher – das Franchise war immer weiter gewachsen.

Bitte, Joanna, ohne dich kann ich das alles nicht.

Wenn er das Gesicht des Unternehmens war, war sie der Motor. Sie hielt alles am Laufen, und das wusste er.

Er hat es gewusst, rief sie sich in Erinnerung. Das alles lag jetzt in der Vergangenheit. Es gab keinen Cliff mehr.

Warum hattest du den Unfall, Cliff? Bist du zu schnell gefahren?

Nessa stellte ihr ein Glas Wasser hin. »Das ist eine beschissene Situation, Boss, daran besteht kein Zweifel. Doch wie meine Mutter sagt: Egal wie schlimm die Dinge stehen, es gibt immer jemanden, der noch schlechter dran ist. Ich hasse es, wenn sie das sagt. Es ist echt nervig, aber ich muss zugeben, dass sie meistens recht hat. Auch wenn ich tatsächlich gerade nicht in Ihren Schuhen stecken möchte …«

»Danke, Nessa.«

»Wissen Sie, wer ich auf keinen Fall sein wollte?« Sie schob die Brille zurecht und warf Joanna einen bedeutungsvollen Blick zu. »Das Mädchen in dem Wagen. Ich weiß nicht, wer sie ist oder was sie tut, aber ihr Leben würde ich keinesfalls haben wollen.«

Das Mädchen in dem Wagen. Joanna wusste ebenfalls nicht, wer sie war oder was sie tat.

3. KAPITEL

ASHLEY

Ashley lag in ihrem Krankhausbett und lauschte dem Piepen der Maschinen. Jeder Teil ihres Körpers schmerzte. Als hätte ihr jemand ein Messer in die Seite gerammt. Ihr war etwas schwummerig, doch ihre Gedanken waren klar. Sie erinnerte sich an alles – und wünschte, sie täte es nicht.

»Sie sind wach. Das ist gut.« Eine Frau in einem weißen Kittel trat näher. »Ich bin Dr. Ramirez. Wie fühlen Sie sich?«

Wie ein totgefahrenes Tier. Was sie ja auch fast gewesen wäre. Sie durchlebte den Moment wieder und wieder. Die Flashbacks waren fast so beängstigend wie die reale Erfahrung.

Sie versuchte zu sprechen, doch ihr Mund war trocken. Eine Krankenpflegerin trat vor und gab ihr einen Schluck Wasser.

»Sie hatten einen Unfall.« Die Ärztin sprach langsam. »Sie saßen auf dem Beifahrersitz. Der Wagen kam von der Straße ab. Erinnern Sie sich, was passiert ist?«

Ein schwereloser Moment puren Horrors. Ein Schrei. Ihrer? Seiner? Wie sie sich wieder und wieder überschlugen, sie nicht wusste, wo unten und oben war. Eine Explosion von Schmerzen. Ich werde hier sterben. Wir werden hier beide sterben.

Sie konnten die Wahrheit nicht herausfinden, oder? Sie konnten nicht herausfinden, was sie zu Cliff gesagt hatte, bevor sie von der Straße abkamen, oder? Nun, da er tot war, wollte sie die ganze Sache nur noch hinter sich bringen. Wollte nicht mehr daran denken, dass sie überhaupt hergekommen war. Vergessen, dass sie je in das Auto gestiegen war.

»Ashley? Erinnern Sie sich an irgendwas?«

»Nein.« Sie erinnerte sich daran, eine schlechte Entscheidung getroffen zu haben. Eine Reihe schlechter Entscheidungen. Ihre Mutter hatte sie dazu erzogen, nicht zu lügen, doch ihr Instinkt sagte ihr, dass sie in dieser Situation die Wahrheit lieber zurückhielt, zumindest bis sie die Dinge ordentlich durchdacht hatte. Aber so, wie sie sich fühlte, würde sie nicht so bald die Gelegenheit dazu bekommen. »Meine Seite tut weh.«

Ashley schaltete mental irgendwann ab, als die Ärztin ihre Verletzungen aufzählte. Es waren ziemlich viele. Dazu die Sache, von der sie nichts wussten.

Angst überkam sie. Würde es okay sein? Würde alles in Ordnung kommen?

»Mir tut alles weh.«

»Wir können Ihnen stärkere Schmerzmittel geben. Sie haben ein paar gebrochene Rippen und schwere Prellungen. Wir werden Sie in den nächsten Tagen sorgfältig im Auge behalten. Sie haben unglaubliches Glück, dass Sie am Leben sind.« Die Ärztin zögerte. »Gibt es jemanden, den wir benachrichtigen können? Familie? Freunde? Wir fanden keine Angaben zum Notfallkontakt, als sie eingeliefert wurden.«

Kein Notfallkontakt. Das sagte alles über ihr Leben aus, oder? Es gab niemanden, den sie anrufen konnte.

Abgesehen von dem medizinischen Team, dessen Job es war, sich um sie zu kümmern, war sie allein auf der Welt.

Sie spürte eine große Leere und dann Panik. Immer weitertreten, Ashley! Weitertreten. Sie musste sich die nächsten Schritte überlegen, doch sie war benommen von dem Schmerz und den Nachwirkungen der Narkose. Sie wollte nicht hier sein, aber welche Wahl hatte sie schon? Ohne Hilfe konnte sie sich nicht einmal aufsetzen. Und selbst wenn sie es könnte, wohin sollte sie gehen? Diese Situation hatte sie nicht vorhersehen können. Und sie hatte keinen Plan B, nicht einmal einen schlechten.

Die Ärztin wechselte einen Blick mit der Krankenschwester.

»Der Mann, der bei Ihnen war …«

»Cliff.« Es gab keinen Grund, so zu tun, als hätte sie ihn nicht gekannt. »Er ist tot. Ich weiß.« Sie wusste, dass er tot war, und dennoch musste sie weniger an den Moment des Unfalls denken als an den Ausdruck in seinen Augen, kurz bevor er die Kontrolle über den Wagen verlor.

Überraschung. Ungläubigkeit. Wut.

Sie schauderte. Es war nicht so gelaufen, wie sie gehofft hatte. Nichts davon. Selbst wenn er noch leben würde, hätte es schlecht geendet.

Die Ärztin sah sie irritiert an. »Sie wissen, dass er tot ist? Ich dachte, Sie erinnern sich an nichts?«

Ashley deutete auf das TV-Gerät draußen im Wartebereich, das man durch die Glasscheibe des Krankenzimmers sehen konnte. Es war stumm gestellt, doch das Nachrichtenband unten auf dem Bildschirm bestätigte, dass der berühmte Promi-Koch Cliff Whitman bei einem Unfall auf dem Mulholland Drive umgekommen war. Man hatte eine unbekannte Frau aus dem Wrack geborgen und ins Krankenhaus gebracht.

Das war sie. Eine unbekannte Frau.

Die Ironie entging ihr nicht. Trotz ihrer gemeinsamen Geschichte war sie auch für Cliff eine Unbekannte gewesen.

Im Moment war sie jedoch erleichtert, eine Unbekannte zu sein, hoffentlich blieb das so. Sie wollte die Uhr zurückstellen, in ihr altes Leben zurückkehren und diesen schrecklichen Irrtum irgendwie vergessen.

Ein anderes Bild tauchte auf dem Monitor auf. Eine schlanke Frau in Jeans und einem einfachen weißen Shirt, die mit vorgestreckter Hand die Fotografen abwehrte. Ihre riesige Sonnenbrille verbarg fast ihr ganzes Gesicht. Sie wirkte gequält. Gehetzt.

Joanna Whitman.

Ashleys Magen rebellierte. »Mir wird schlecht.«

Die Pflegerin reichte ihr eine Schüssel, und sie würgte elend, obwohl sie nichts im Magen hatte.

Es tut mir leid, es tut mir leid.

War sie ein schlechter Mensch? Sie wagte nicht, darüber nachzudenken.

»Schließen Sie die Jalousien und stellen Sie den Fernseher aus.« Die Ärztin sah die Pflegerin finster an, und Ashley lag erschöpft da. Sie hätte ihnen sagen können, dass sie sich die Mühe nicht zu machen brauchten, weil die Bilder in den Nachrichten nichts zeigten, was sie nicht bereits persönlich aus der Nähe gesehen hätte. Als der Wagen endlich zum Stehen gekommen war, hatte sie zwei Dinge bemerkt. Zum einen, dass sie irgendwie noch lebte und ihre Gliedmaßen offenbar vollzählig vorhanden waren. Und zum anderen, dass Cliff Whitman nicht so viel Glück gehabt hatte.

Sie hatte nie zuvor einen Toten gesehen, doch keine Sekunde gezweifelt, dass sie gerade einen sah.

Und alles war ihre Schuld.

Wäre es anders ausgegangen, wenn sie einen anderen Zeitpunkt gewählt hätte, um ihm zu sagen, was sie ihm sagen musste?

Sie hörte noch immer seine Stimme: Was willst du von mir? Und ihre schrille Erwiderung: Ich will, dass du dich deiner Verantwortung stellst!

In diesem Augenblick hatte sie seine volle Aufmerksamkeit gehabt, weshalb er von der Straße abgekommen war.

Machte sie das zu einer Mörderin?

Du steckst tief in Schwierigkeiten, Ashley.

Sie wollte wegrennen, doch sie konnte sich nicht einmal allein aufsetzen, geschweige denn das Bett verlassen.

Die Ärztin stellte den Tropf an ihrem Arm neu ein. »Erinnern Sie sich überhaupt an irgendwas?«

»Ich erinnere mich, wie ich in seinen Wagen stieg.« Sie konnte sich vorstellen, wofür sie sie hielten. Was sie von ihr dachten.

Doch was auch immer sie sich ausmalten, die Wahrheit war vermutlich viel pikanter.

Ihr wurde heiß und dann kalt. Sie dachte an Joanna Whitman und krümmte sich innerlich. Die Frau hatte furchtbar ausgesehen.

»Die Polizei möchte mit Ihnen sprechen, wenn Sie sich stark genug dafür fühlen. Man wird Sie fragen, ob Sie wissen, was den Unfall verursacht hat. Es hat nicht geregnet, und die Sicht war gut.«

»Ich weiß nicht. Ich erinnere mich nicht an viel. In der einen Sekunde fuhren wir, und in der nächsten flogen wir über die Klippe.« Sie wollte nicht mit der Polizei reden. Sie wollte keine Fragen beantworten.

Wie viel konnten sie herausfinden?

Konnte man dafür eingesperrt werden, dass man jemandem etwas sagte, das die Person nicht hören wollte?

Sie bemerkte, wie die Pflegerin die Anzeigen der medizinischen Geräte kontrollierte. Hoffentlich hatten sie nicht auch noch einen Lügendetektor.

Die Ärztin lächelte ihr ermutigend zu. »Machen Sie sich keine Sorgen. Eine vorübergehende Amnesie ist nicht ungewöhnlich nach einem Unfall wie dem Ihren. Sie hatten Glück. Aber Sie können sich entspannen, denn wir werden Sie so schnell nicht entlassen. Die gute Nachricht: Mit ihrem Baby ist alles in Ordnung.«

Ashley starrte sie an: »Baby?«

»Ja. Ihr Baby. Sie sind schwanger. Etwa in der zehnten Woche.« Dr. Ramirez hielt inne. »Wussten Sie das nicht?«

Doch, sie wusste es. Natürlich wusste sie es. Deshalb hatte sie mit Cliff im Wagen gesessen.

Doch sie hatte nicht gewollt, dass jemand anders davon erfuhr. Nicht, bis sie sich die nächsten Schritte überlegt hatte.

Ach, Ashley.

Sie steckte noch tiefer in Schwierigkeiten, als sie gedacht hatte.

4. KAPITEL

MELANIE

Melanie Miller biss in ihren Toast, statt ihrer Tochter zu widersprechen. Früher hätte sie ihrem Temperament vielleicht nachgegeben, doch inzwischen war sie Mutter und hatte gelernt, sich zurückzuhalten. Aber es war nicht einfach. Und es war nicht hilfreich, dass sie kein Morgenmensch war. Wenn Greg ihr nicht die Decke weggezogen hätte, würde sie noch schlafen.

»Du hörst mir nie zu!« Eden stand mit verschränkten Armen und trotziger Miene da. »Ich gehe nicht aufs College. Niemals. Wozu?«

Nicht darauf antworten.

Melanie biss noch ein Stück ab. Wegen dieses Zusammenstoßes würde sie einen Extra-Strandlauf einlegen müssen, um die Kalorien abzutrainieren, doch das war besser als ein Streit mit Eden, der tagelang schwelen konnte.

»Mom! Warum sagst du nichts? Ich habe das Lernen satt. Es ist eine Verschwendung von Lebenszeit. Und was hat man schon vom College außer jede Menge Schulden? Ich will keine ›Karriere‹. Ich will etwas mit Kunst oder Fotografie machen. Irgendwas Kreatives, das mir Spaß macht und mir Zeit zum Surfen lässt. Und vielleicht verdiene ich nicht viel Geld, aber ich will mehr vom Leben als einen Gehaltsscheck. Ich möchte mir selbst treu bleiben. Ich möchte meinen Träumen folgen. Ich möchte mich nicht einrichten so wie du.«

Mel verschluckte sich fast an ihrem Toast. Am liebsten hätte sie ihrer Tochter mal ordentlich die Meinung gesagt.

Man sieht die Welt als Teenager anders, ermahnte sie sich. Man sah lauter Möglichkeiten, unbefleckt von jeder Realität. Eine Straße ohne Hindernisse. Einfache Entscheidungen.

Ich möchte mich nicht einrichten so wie du.

Die Worte berührten einen Teil in ihr, den sie meist ignorierte. Sie versuchte, ihn auch jetzt wieder zu unterdrücken, indem sie sich daran erinnerte, dass es mehr als einen Grund gab, einen Job zu erledigen, und dass alle diese Gründe ihre Berechtigung hatten. Manchen Menschen ging es ums Geld, und daran war nichts Falsches. Andere wollten etwas Wertvolles tun, das sie mit Sinn erfüllte. Mel war der Tradition gefolgt und ins Familienunternehmen eingestiegen. Das Surf Café lag oberhalb des Strandes und war von ihren Großeltern gegründet worden als ein Ort, wo sich die Einheimischen zum Essen und Trinken treffen konnten. Heute waren doppelt so viele Touristen wie Einheimische zu Gast, doch noch immer war das Café ein beliebter Treffpunkt für die Einwohner von Silver Point, die Mel nahezu alle gut kannte. Als sie noch ein Kind gewesen war, hatten ihre Eltern immer gesagt: Eines Tages wird dieser Ort dir und Nate gehören. Und gelegentlich hatte Mel gedacht: Was, wenn ich ihn gar nicht will?

Sie schob den Gedanken beiseite. Das Café war Teil ihres Lebens. Seit sie laufen konnte, hatte sie dort ausgeholfen. Lange hatte sie vom Kellnern bis zur Buchhaltung alles gemacht, doch inzwischen konzentrierte sie sich auf die administrative Seite des Geschäfts, was ehrlich gesagt nicht sonderlich aufregend war. Doch das Unternehmen war der ganze Stolz ihrer Familie, und sie und ihr Zwillingsbruder Nate hatten die Pflicht, es am Laufen zu halten.

Wenn sie in Stoßzeiten besonders viel zu tun hatten, half sie beim Kellnern aus, aber nur, wenn es unbedingt sein musste. Sie hatte nicht den Charme und die Freundlichkeit von Nate. Sie war zu ungeduldig. Stände sie im Café, wären sie vermutlich schon pleite. Sie zog es vor, sich um die Bücher zu kümmern. Zahlen konnten sich nicht beschweren, dass man ihnen das falsche Essen gebracht hatte oder dass der Hamburger nicht so war, wie die Gäste ihn mochten, obwohl sie ihn genau so bestellt hatten.

Als Mutter war sie dankbar für die Flexibilität, die ihr der Job ermöglichte, und sie arbeitete gern mit ihrem Bruder zusammen, auch wenn sie das ihm gegenüber niemals zugeben würde. Und der Job hatte noch weitere Vorteile. Es gab keine Woche, in der Mel nicht zumindest einen von Nates Pekannuss-Schokoladen-Brownies verputzte. Eden war süchtig nach seinen Macadamia-Cookies mit weißer Schokolade, und sogar Greg, der Zucker möglichst vermied, streckte die Waffen, wenn er sich einem Stück Apfel-Zimt-Kuchen gegenübersah. Für Tugendhafte gab es den Salat mit Shrimps, und wer Zeit hatte, setzte sich auf die von Zypressen geschützte Terrasse und sah zu, wie sich die Pazifikwellen an dem weißen Sandstrand brachen.

Eden sah sie genervt an. »Mom?«

»Ja, ich habe dir zugehört.« Sie konnte das jetzt nicht. Sie brauchte Verstärkung. »Greg! Der Kaffee ist fertig.«

»Hier bin ich.« Greg kam herein, und Edens Streitlust verwandelte sich sofort in Fröhlichkeit.

»Hallo, Dad.«

»Selber hallo.« Er begrüßte seine Tochter mit einem flüchtigen Kuss aufs Haar, den Eden tolerierte, wenn niemand anders es sah. »Wie geht es meiner Familie heute Morgen?«

Müde, dachte Mel, während sie aufstand und ihm die Thermosflasche mit dem Kaffee gab. Eden war ein eigenwilliges Kind gewesen, das von der Kleidung bis zum Essen feste Vorstellungen gehabt hatte. Mel hatte sich gesagt, dass die Dinge leichter würden, wenn sie groß war. Sie hatte sich geirrt. Vielleicht sollte sie aufhören, sich mit ihr zu streiten. Sollte den Versuch aufgeben, ihre Entscheidungen in eine vernünftigere Richtung zu lenken. An welchem Punkt sollte man zurücktreten und sie ihr Leben leben lassen, mit Fehlern und allem?

Die Frage beschäftigte sie, und sie war erleichtert, als Eden und Greg das Haus verließen – die eine zur Schule, der andere zur Arbeit.

Mel wurde erst in ein paar Stunden im Café gebraucht, sodass sie sich entschied, ein neues Buch zu kaufen, da sie ihr altes gestern Abend in der Badewanne ausgelesen hatte.

Sie griff nach ihrer Handtasche und den Schlüsseln und verließ das Haus. Bis zur Main Street war es nur ein Fünf-Minuten-Spaziergang, und sie hob das Gesicht der Sonne entgegen, um ihren Stresslevel zu senken.

Es war noch früh, doch auf den Straßen tummelten sich schon die Sommertouristen.

Mel öffnete die Tür zur Strand-Buchhandlung, und die Glocke ertönte mit jenem angenehmen, vertrauten Ton, der sie daran erinnerte, warum sie sich dafür entschieden hatte, im Familienunternehmen und in ihrer Heimatstadt Silver Point zu bleiben.

Silver Point mit seinen kopfsteingepflasterten Straßen und den herrlichen Stränden gehörte zu den meistfotografierten Orten an der kalifornischen Küste. Sehr zum Ärger der Polizei, die es satthatte, dass die Leute sich beim Posieren für das perfekte Selfie oft genug fast umbrachten. Der kleine Küstenort lag idyllisch zwischen dem Pazifik und den Santa Lucia Mountains. In der Hochsaison im Sommer fuhren viele Touristen auf ihrem Weg zu den Hotspots Carmel und Monterey durch die Stadt.

Mel passte das gut. Sie liebte ihre Heimat, wo sich Berge und Meer trafen, und hätte das alles gern für sich allein gehabt. Dies war ihre Stadt, und hier gehörte sie hin, zu all diesen Menschen, die sie schon ihr ganzes Leben kannte. Sie wanderte in den Bergen durch Wälder mit Monterey-Kiefern, Zypressen und Zedern. Sie ging surfen und schwamm im Meer unter einem Himmel, der fast unwirklich blau war.

Und trotzdem nagten Edens Worte an ihr. Es war, als hätte sie einen Stein im Schuh.

Ich möchte mich nicht einrichten so wie du.

Vor ihrem geistigen Auge erschien eine kurze Vision von High Heels und Großstadtleben, von überfüllten Straßen und der Sonne, die sich in gläsernen Wolkenkratzern spiegelte.

Sie hatte sich nicht eingerichtet. Sie hatte sich ganz und gar nicht eingerichtet. Gerade weil sie diesen Teil der kalifornischen Küste so liebte, verstand sie Edens Widerwillen, ihn zu verlassen. Doch Spaß zu haben war kein Job. Warum lehnte sie das College ab, wenn sie Spaß wollte? Mel hatte das College geliebt. Sie hatte dort ihren ersten Alkohol getrunken, Marihuana geraucht und jede Menge Dinge getan, die man tun sollte, solange man jung war. Sie hatte getanzt, bis ihr die Füße wehtaten, und geredet, bis ihr die Kiefer wehtaten, sie hatte jede Menge Sex mit Greg gehabt (auch wenn sie ehrlicherweise zugeben musste, dass sie den schon seit ihrem sechzehnten Lebensjahr hatten, sodass dies also mehr vom Alten, aber vom guten Alten gewesen war). Und dann hatte sie ihre Ausbildung zur Wirtschaftsprüferin absolviert und war in das Café eingestiegen. Vielleicht machte das nicht unbedingt Spaß, aber es war ein solider Job, und dafür konnte man dankbar sein. Spaß zu haben bezahlte keine Miete. Spaß zu haben garantierte keine sichere Zukunft, und dass sie die für ihr Kind anstrebte, machte sie doch nicht zu einer schlechten Mutter, oder?

Vielleicht sollte sie statt eines Romans einen Erziehungsratgeber kaufen.

»Habt ihr was, wie man mit schwierigen Teenagern umgeht?« Sie lugte hinter den Tresen, wo Mary-Lou gerade Bücher aus einer Kiste auspackte.

»Mel!« Mary-Lou stand mit vor Anstrengung rotem Gesicht auf. »Wieder einmal Eden?«

»Wenn die Erde hier in der Gegend bebt, nennen die Leute es ein Erdbeben. Bei uns zu Hause nennen wir es ein Eden-Beben. Ich musste die Polizei rufen.«

»So schlimm?« Mary-Lou grinste. »Und hat der diensthabende Officer jemanden verhaftet?«

»Zum Glück ist Greg in Krisensituationen ein Meister der Deeskalation, weshalb wir alle noch am Leben sind und keine der Geiseln verletzt wurde. Ich habe ihn wegen seiner Verhandlungskünste geheiratet. Er ist der vernünftigste, geduldigste Mann, den ich kenne.«

Mary-Lou strich ihr Kleid glatt. »Wer waren die Geiseln?«

»Kommt drauf an, wen du fragst.« Mel nahm einen Flyer vom Tresen und legte ihn dann zurück. »Ich habe den Thriller zu Ende gelesen, den du empfohlen hast. Er war gut, auch wenn Greg meint, dass man von einer so alten Leiche nicht so viele Dinge ablesen kann.«

»Darüber redet ihr beim Essen? Über Leichen? Romantisch. Offenbar sind euch nach all diesen Jahren die Themen ausgegangen.«

»Wir bleiben in der Realität.« Mel grinste. »Und wir können nicht flirten oder Dirty Talk machen, wenn Eden dabei ist. Wobei, wenn ich darüber nachdenke – das wäre der perfekte Weg, sie zu vertreiben.« Sie musste den Gedanken unbedingt im Hinterkopf behalten. Mary-Lou schüttelte den Kopf.

»Er ist auf jeden Fall ein Pfundskerl. Die Gemeinde kann sich freuen, dass er auf uns aufpasst. Und du ebenfalls.«

»Ich weiß.« Mel blickte zu den Regalen. »Also, was soll ich als Nächstes lesen? Was hast du für mich?«

»Etwas, das besser ist als Fiktion.« Mary-Lou beugte sich vor – ein verlässliches Zeichen, dass sie ihr gleich kostbarsten Klatsch erzählen würde.

Da sie in der nächsten Stunde nirgendwo sein musste, beugte sich Melanie ebenfalls vor. Sie hatte keine Ahnung, warum sie flüsterten. Es durchstöberten nur drei andere Menschen die Regale, alles Touristen, die sich vermutlich kein bisschen für die Eskapaden der Einheimischen interessierten.

»Geht es um Mrs. Highgates Pudel? Darüber habe ich schon alles gehört.« Der verwöhnte Köter war am Tag zuvor abgehauen und hatte die frisch gepflanzten Begonien der Nachbarin ausgebuddelt. Da es sich bei der Nachbarin um Edna Casey handelte, endete das kleine Abenteuer mit einem Besuch von der Polizei. Greg, der den Anruf vor dem Frühstück bekam, hatte Mel davon erzählt.

»Das hier ist größer als Mrs. Highgates Pudel. Siehst du keine Nachrichten?« Mary-Lou strahlte die Touristin an, die hinter Melanie auftauchte. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich nehme diese beiden.« Die Frau reichte ihr zwei Taschenbücher.

Nachrichten?

Melanie wartete, während Mary-Lou die Kasse bediente, über das Wetter und die Sehenswürdigkeiten der Stadt plauderte – und ob die Frau denn schon die nächsten drei Bände der Serie kenne, die sie da kaufte?

Im Ergebnis verließ die Frau den Laden mit fünf Büchern statt der zwei, die sie ursprünglich hatte kaufen wollen, und Mel sah ihre Freundin bewundernd an.

»Nimm zwei und lass dir drei weitere verkaufen?«

»Das ist eine solide Verkaufsstrategie und ein sicherer Weg, um im Geschäft zu bleiben.« Mary-Lou beugte sich wieder vor. »Hast du heute Morgen wirklich keine Nachrichten gesehen?«

»Ich sagte doch, dass ich einen häuslichen Notfall regeln musste.« Mel griff nach einem Thriller vom nächstgelegenen Regal. »Wie ist es damit? Taugt der was?«

»Ja. Siehst du denn kein Fernsehen?«

»Die Nachrichten stressen mich. Ich habe Mozart gehört. Soll gut sein gegen Stress. Ich bin Mutter eines Teenagers. Mein Stresslevel ist immer hoch, auch ohne dass andere Dinge alles noch schlimmer machen. Ich bezweifle, dass Mozart mich entspannen wird, doch ich bin bereit, es zu versuchen. Wenn das nicht funktioniert, wende ich mich vermutlich dem Alkohol zu.« Mel drehte das Buch um und las den Klappentext. Sie ließ sich Zeit dabei, denn sie wusste, dass Mary-Lou darauf brannte, ihre Neuigkeiten loszuwerden, und warum sollte Mel nicht auch mal Spaß haben? »Also, was ist passiert?«

»Cliff Whitman?«

Mels gute Laune war wie weggeblasen. Sie ließ das Buch auf den Tresen fallen. »Was ist mit Cliff Whitman?«

Mary-Lou fuhr sich mit dem Finger über den Hals, und Mel runzelte verwirrt die Stirn.

»Er hatte einen Unfall mit einem Küchenmesser? Jemand hat ihm die Kehle durchgeschnitten?« Es würde sie nicht überraschen. Wenn sie mit Cliff verheiratet gewesen wäre, hätte sie ihn schon vor dem ersten Hochzeitstag umgebracht. Sie hätte ihn ins Meer geworfen, wo seine Leiche spurlos versunken wäre, hinabgezogen von dem Gewicht seines Egos.

Greg, der unerschütterlich, vernünftig und durch...